– Не помню,– заинтригованно буркнула я, умеривая всхлипывания, чтобы не пропустить ничего интересного из сказанного подругой.– А чего там про меня сочиняли?
– Ну как,– углубилась в воспоминания наша биологиня,– вот хотя бы это. Встречаются два курсанта, и один другому говорит: «Слышал, вчера нашелся дурак, который на штурмовом боте на Рыжую налетел?» Второй испуганно: «Ой, и что случилось?» – «Ну как, бот в металлоломе, пилот – в реанимации».– «Нет, а с Рыжей-то что?» – «А чего ей сделается, она же – памятник!»
Я вытерла слезы и улыбнулась:
– Вот гады-то, а! И совсем я не памятник!
– Да, это уж точно! – Подруга полюбовалась моим распухшим, как картофелина, носом и узкими щелками глаз.– Памятники так не плачут.
Мне стало стыдно за допущенную слабость. Ей-богу, реву как ребенок! А ведь слезами делу не поможешь. Сама учила друзей – не бывает неразрешимых ситуаций, а самое худшее, что можно придумать,– это запаниковать, утратить способность рассуждать логически, анализировать и взвешивать последствия предпринятых действий. Я упрямо сжала кулаки.
– Во-о-от,– одобрительно протянула внимательно наблюдавшая за мной Крися,– узнаю нашу прежнюю железную Нику! Чего-то надумала?
– Надумала,– кивнула я.– Как тебе кажется, ребята примут любое мое решение?
– Конечно! Ты же наш капитан, причем всеми признанный лидер, проверенный в таких нештатных ситуациях, что другим подобное и не приснится. И потом, мы все очень дорожим твоей интуицией и доверяем ей безоговорочно!
– Это хорошо,– немного расслабилась я.– Ты пойди, займись вместе с Диной обычной процедурой проверки здоровья у остальных – ну чтобы там все параметры, какие нужно, в норму пришли. Проколи ребятам укрепляющие препараты и витамины, а еще прививки различные проведите – мало ли какая зараза на Земле успела развестись…
– Будем высаживаться?
– Будем! – подтвердила я голосом, не допускающим возражения.– Иди, а я посижу тут еще в одиночестве, покумекаю о нашем дальнейшем житье-бытье.
Подруга вышла. Я вновь опустила лицо в ладони. Даже проведя полный комплекс анализов и тестов, наши медики не могли знать одного: за время полета моя ментальная сила возросла многократно. Слишком уж много свободного времени, подходящего для тренировок, мне выпало. Нет, я не стала четче слышать мысли членов экипажа, но научилась гораздо продуктивнее аккумулировать и распределять телекинетическую энергию. Удаленное управление звездолетом как нельзя лучше способствовало таким занятиям. И моя хваленая интуиция, которой так привыкли доверять друзья, сейчас даже не подсказывала вкрадчивым шепотом, а почему-то истошно, громко кричала о том, что после приземления эти новые, усовершенствованные способности нам всем еще ой как пригодятся…
Алехандро поморщился. Кто-то абсолютно невидимый в темноте и не очень-то приятно пахнувший давно не мытым телом лежал на нем лицом к лицу, да при этом еще и дышал чуть ли не в рот юноше, обдавая волной горячего, влажного воздуха. Не вынеся давления и смрада, виконт громко чихнул. Чужое тело, по-видимому ошарашенное не меньше Алехандро, ответило недовольным шипением и откатилось влево.
– Спасибо.– Наследник зашарил руками вокруг себя, пытаясь отыскать Рея.– Судя по моим ощущениям, вы – женщина и у вас чрезвычайно красивая, пышная грудь. Но, знаете ли, несмотря на всю приятность ситуации, я очень благодарен вам за то, что вы меня отпустили!
– Почему? – полюбопытствовал голос – странный, хрипловатый, но не лишенный мелодичности.
– Ну помилуйте, сеньора,– развел руками Алехандро,– мне все-таки как-то привычнее находиться над женщиной, а не под ней!
Невидимая собеседница воркующе рассмеялась:
– Ты явно не из Ордена. Слишком благороден и галантен…
– Алехандро,– жалобно позвал Рей,– ты жив?
– Жив! – жизнерадостно отозвался виконт.– И благодарен святой Нике, что мы здесь не одни. Какому-то идиоту пришло в голову заточить в этом гадюшнике очаровательную молодую леди...
Невидимая собеседница рассмеялась еще веселее.
– Чего? – протестующе заорал орденец.– Алехандро, ты с ума сошел! Здесь нет женщин, здесь живет ламия!
– Ну и зачем тебе потребовалось так блажить? – спокойно парировал виконт.– Красоту и обаяние ни одно прозвище не испортит!
– А это вовсе и не прозвище,– насмешливо ответила из темноты девушка,– ламиями называют мой народ.
– Ну и влипли же мы, однако… – Судя по звукам, Рей бродил в поисках чего-то крайне необходимого.– Где-то здесь должен быть факел… Ага!
Что-то негромко чиркнуло, и в руке у юноши вспыхнул небольшой язычок пламени, источником которого служила простая промасленная тряпка, намотанная на обломок деревяшки. Рей медленно поводил факелом из стороны в сторону, освещая окружающее пространство, хрипло взвыл от ужаса и шокированно привалился к стене…
Огонь высветил виконта Алехандро, непринужденно восседающего на охапке прелой соломы, а рядом с ним – странное существо, вряд ли относящееся к какой-либо из известных орденцу рас. Это, безусловно, была женщина. Но какая! Странный серый отлив ее кожи объяснялся мелкой овальной чешуей, покрывавшей все тело незнакомки. Приподнятые к вискам миндалевидные черные глаза в сочетании с пухлыми кроваво-красными губами и видневшимися из-под них клыками создавали пугающую, но вместе с тем привлекательную комбинацию. Голову девушки венчала копна густых волнистых локонов, при ближайшем рассмотрении оказавшихся вовсе не волосами, а массой темных, тончайших, беспрестанно шевелящихся вибрисс[4].
– Ламия! – обморочно простонал Рей.– Тварь, кровососка…
– Ну и что? – Алехандро упруго вскочил на ноги и галантно протянул руку, помогая подняться с полу своей удивительной соседке.– Миледи! Я чрезвычайно рад нашему знакомству!
Девушка удивленно воспользовалась предложенной ей помощью и тоже встала с грязной соломы. Ростом она почти не уступала высокому виконту, а ее фигура, даже с учетом чешуйчатого покрова, вполне удовлетворяла вкусу самого требовательного в вопросах красоты мужчины.
– Сеньора,– наследник учтиво поцеловал пальцы ламии, украшенные устрашающими когтями,– должен признаться, воочию вы еще прекраснее, чем я предполагал на ощупь.
Эффектные глаза девушки потрясенно расширились:
– Вы меня не боитесь?
– Миледи, долг благородного рыцаря состоит не в том, чтобы бояться прекрасной дамы, а в том, чтобы служить ей!
– А если эта сеньора выпьет вашу кровь? – насмешливо предположила ламия.– Вы и тогда продолжите ей симпатизировать?
– Вполне нормальное явление,– куртуазно пошутил Алехандро,– я уже к этому привык. Не исключено, что все наши придворные дамы – ламии по призванию!
Тварь запрокинула голову и оглушительно расхохоталась.
– Браво, сударь! Жаль, что вы не принадлежите к нашему роду. А то я бы с удовольствием свела с вами более близкое знакомство,– подмигнула она с самым игривым видом.– Простите, что я заехала кулаком вам по голове.
– Так за чем же дело стало, сеньора? – любезно шепнул виконт, фривольно обнимая ламию за талию.– Я всецело к вашим услугам…
– Спаси и сохрани нас святая Ника! – с заиканием шептал Рей, наблюдая за этой пикантной сценкой.
Ламия кокетливо улыбнулась и с заметным сожалением вывернулась из рук Алехандро:
– Если бы у меня не остался жених на родине… – Тень печали набежала на ее чело.– Кстати, вы чем-то мне его напоминаете.
– Виконт Алехандро, наследник трона Федрины – к вашим услугам, прекрасная сеньора!
Не желая оставаться в долгу, ламия присела в изящном реверансе, делающем честь ее хорошим манерам:
– Эрба де Глюр, из клана Полуночи, дочь Старейшины племени ламий!
Польщенный виконт низко поклонился и вновь вежливо приложился губами к пальчикам девушки.
Потрясенный Рей тер глаза и сыпал проклятиями:
– Алехандро, опомнись! Она же тварь, кровопийца, пожирательница мертвых!
Ламия рассерженно выставила когти и гневно зарычала.