Бесцельно бродя между рядами незнакомых продуктов, о назначении которых можно было только догадываться, Рика увидела того парня – он расставлял на полке какие-то бутылочки со специями. Завидев девушку и явно узнав, работник постарался сбежать, но, помня о проблеме кормления раба, Рика метнулась наперерез и зажала грузчика в углу между стеллажами. Парень позеленел, явно с испугу, и вжимался в стену, как будто желая раствориться в ней.
- Мне нужна твоя помощь, – начала Рика, не спуская с него глаз.
- Я... не... понимать... я не понимать, – шептал грузчик и махал руками.
- Нет, ты меня понимаешь, иначе не работал бы здесь, – с нажимом в голосе сообщила очевидное девушка. – Ты меня узнал – я была здесь неделю назад. Не одна, с парнем, и не отпирайся – ты его тоже знаешь.
- Госпожа, пощади, не понимаю, – залепетал работник, не переставая махать руками, добавив к этому крупную дрожь по телу.
- Я не собираюсь тебя убивать. Мне нужна твоя помощь, – решив поскорее объяснить суть проблемы, начала госпожа. – Ты видел парня со мной в прошлый раз: чуть выше меня, с длинными чёрными волосами. Ты его узнал, не хочу знать откуда, но ты скажешь мне, что он ест.
Дрожащий, как осиновый лист, продавец вдруг замер и непонимающе уставился на Рику.
- Ну! Соображай быстрей! – раздражалась девушка. – Ты знаешь, кто он? Говори!
- М-ма-аэ-эл-лт, – пропел в ответ напуганный.
- Точно! Угадал! Теперь говори, чем питается Маэлт, – обрадовалась Рика.
- Пощади, госпожа! Ма-аэ-элт! Пощади! – запричитал парень, складывая руки в мольбе и падая на колени.
- Ты с ума сошёл?! О чём ты говоришь?! Я-то пощажу Маэлта, а вот он себя – нет! Он не ест то, что ем я, и ему плохо! – стараясь приглушать собственный крик, выдала Элен.
Взгляд парня вновь стал бессмысленным, и он уставился с немым вопросом во взоре, замерев, как статуя.
- Ну что за тип! – возмутилась на него Рика. – То дрожит, то не дышит! Слышь, работник, ты сейчас встанешь с колен, пойдёшь по магазину и скажешь, что привык есть наш Маэлт Дарниэль, и я от тебя отстану. На время.
В глазах парня начало проясняться, и он осторожно спросил:
- Продукты?
- Ну наконец-то! Дошло! Да, мне надо знать, чем питаются Маэлты, а то он так с голоду совсем отощает, – радостно подытожила госпожа, подхватывая парня под локоть и крепко держа, обвела второй рукой зал. – Ну, показывай!
Всё ещё озираясь с опаской на крепко держащую свою добычу госпожу, парень пошёл вдоль рядов и остановился возле полок с какими-то злаками. Ткнув пальцем в некоторые из пакетиков спросил:
- Какой?
- Это ты мне скажи какой, я не знаю, как это готовить. Маэлт знает? – с надеждой в голосе спросила она проводника. Получив утвердительный кивок, мягко объяснила: – У меня нет ничего из того, что он ест. Пожалуйста, собери всё, что нужно, чтобы он мог приготовить себе еду, хорошо? Чтобы хватило на пару дней!
Взгляд парня просветлел, и он начал складывать разные пакетики в тележку, обрадованная результатом Рика подбодрила его:
- Деньги не проблема, но надо всё, чтобы получилась еда.
Тут на помощника нашло вдохновение: он бегал по рядам товаров и складывал разные коробочки, баночки и прочие непонятные вещи в тележку. Рика наблюдала за ним и пыталась догадаться, как всё это должно готовиться. Обежав ряды с товарами, они оказались возле больших аквариумов с живыми рыбами и прочими обитателями глубин. Поглядев на девушку вопрошающим взглядом, парень осторожно спросил:
- Госпожа просит на два дня еды? Сколько человек будут кушать?
- Да, на два дня. После я снова заеду. Есть будет только один, но о-очень голодный Маэлт, – Рика продолжала называть Дара столь нелюбимым им именем, радуясь, что тот не слышит.
Получив ответ, помощник метнулся к аквариуму и принялся отлавливать в нем каких-то рыб и странных членистоногих, похожих на крабов. Вокруг летели брызги. Битва за жизнь стояла нешуточная, и Рика отошла подальше. Вся эта живность была упакована в прочный пластик и добавлена в корзину.
- Это всё? Больше ничего не надо? Как это готовится? – смотря на полную тележку непонятных продуктов, спросила девушка.
Секунду поразмышляв, помощник исчез и принёс пакетики специй и экран с пояснениями по приготовлению экзотической еды. Там, на огромной кухне, повар, очень похожий внешностью на стоящего рядом помощника, готовил какое-то блюдо.
Делал он это в странной посуде – не то сковороде, не то мелкой кастрюле причудливой формы. Рика пригорюнилась – на её кухне нет ничего подобного. Указав на тару, в которой колдовал повар, спросила:
- А такое у вас есть? Где взять посуду?
Обведя магазин взглядом и поняв, что кроме продуктовых товаров тут ничего нет, с надеждой посмотрела на помогавшего ей юношу. Тот, кланяясь, проводил её к окну магазина и показал на улицу. Недалеко была лавка, в которой явно было нечто похожее. Обрадовавшись привалившему счастью, Элен потащила на кассу и тележку, гружёную продуктами, и помощника.
- Он мне нужен ненадолго, чтобы помочь, – сообщила она администратору магазина, и тот, улыбаясь и кланяясь, отпустил работника хоть до утра. До утра он не был нужен, и, сгрузив покупки в Лекса, Рика потащила помощника в лавку.
Там он, общаясь с консультантом на своём языке, непонятном для девушки, но очень мелодичном, объяснял, что им нужно. Выбор грозил затянуться, и продавцы что-то жарко обсуждали. Не вникая в суть спора, горе-покупательница заметила в окне напротив лавку с украшениями и, сказав, чтобы продавцы пока собрали всё необходимое, пошла туда. Войдя в полутёмное помещение с красиво раскрашенными стенами и большими яркими витринами, сияющими в лучах подсветки, Рика ахнула. По стенам и потолку, среди увитых золотыми цветами колонн, в деталях декора – всюду были драконы. Разных цветов, мастей и размеров, повторяющиеся на флагах и мозаике пола – везде. Осмотрев интерьер, девушка переключила своё внимание на витрины. Там было много всего: украшения из металла и драгоценных камней, пластика и стекла, кожи, перьев, кости и дерева. На любой вкус и цвет, мужчинам и женщинам – глаза просто разбегались. Разглядывая витрины, Рика заметила голограмму с серёжками. На ушках сияющей девушки было множество мелких серёжек и цепочек. Картинка менялась, украшения в ушах тоже – и вот уже парень с серьёзным взглядом придирчиво осматривает в отражении свои уши, в которых, кроме серёг в мочке уха, была ещё пара по краю. Глядя на эту рекламу, Рика вспомнила, что у Дарниэля тоже проколото ухо, но серёг в нём нет. «Явно в инкубаторе сняли», – мелькнула мысль, и Элен твёрдо решила восполнить этот недочёт в образе. Поискала взглядом продавца. В то же мгновение перед ней появилась миниатюрная девушка в красном платье и, склонившись в поклоне, не подымая глаз от пола, спросила полушёпотом, странно смягчая звуки:
- Что угодно госпоже?
- Я хочу подобрать серьги, не для себя – для молодого человека. Вы поможете мне?
- Госпожа может сообщить, сколько проколов у молодого человека. Можете нарисовать? – пододвигая блокнот и ручку к Рике, попросила продавщица.
На листке уже был изображен контур обычного человеческого уха. Сморщив носик и зачеркнув картинку, госпожа по памяти нарисовала необычное заострённое ухо, левое, и, закрыв на мгновение глаза и вызвав в памяти образ Дара, дорисовала на картинке следы от проколов. Их было семь: один – в мочке уха, а остальные – по внешнему краю ушной раковины до острого кончика, на равных расстояниях друг от друга. Повернула сие творение живописи к продавщице и второй раз за прошедшие полчаса увидела, как узкий разрез глаз превращается в два блюдца с плещущимся в них страхом. «Ну, опять!» – уставшая от объяснения с рабочим супермаркета, понимая, что придётся вновь выжимать всё силой убеждения, вздохнула Рика. Принялась медленно и спокойно объяснять, но при упоминании слова «Маэлт» девушка, зажав рот двумя руками и при этом отрицательно качая головой, вжалась в стену. Убеждения не помогали, продавщица из ступора не выходила, и, уже отчаявшись получить желаемое, госпожа услышала, как открылась входная дверь – там стоял её консультант по кухне. Обрадовавшись появившемуся шансу, Рика волоком подтащила его к витрине и сказала, указывая на продавщицу: