- А притворялся героем! – нежно улыбнулась Рика, глядя, с каким воодушевлением маэлт выдаёт варианты решения подобных проблем.
А вот следующее откровение фоалинэ заставило Дара серьёзно задуматься. Они возвращались с кухни вечером, на закате, и на одной из развилок аллеи встретили принцессу Амину с небольшой свитой. Не обращая внимания на девушку, Рика прошла мимо, тогда как Дар от удивления остановился.
- Что с Вами, маэлт? – невозмутимо окликнула Элен синеглазого.
- Вы не поприветствовали принцессу Амину, виэли. Это невежливо.
- Отнюдь, мой принц. Я не пренебрегаю этикетом, но не понимаю, зачем здороваться с вещью?
- Вещью? Что Вы такое говорите, фоалинэ? – ошарашенно выдал маэлт.
- Она бесплатное приложение к короне, разве не так? С первого дня все знают, что Венец Вы получите только после брака с принцессой. Но разве Вы услышали это? Нет. Её мнения никто не спрашивал, она вынуждена присутствовать тенью на всех состязаниях. Ваши соперники ясно дали понять, кем она станет впоследствии. Для Фагрисса – самкой, производительницей сыновей, для Теолана – красивой куклой, но в обоих случаях статуса бессловесной вещи не потеряет. А кто она для Вас? Такое же пустое место, вещь, досадное приложение к короне. Ни один не пошёл на состязание из любви к принцессе, а ведь это была бы более благородная причина. Но нет, никому и даром не сдалась молодая талантливая красавица с кучей достоинств.
- Это не так… – слабо засопротивлялся Дар, бегая взглядом.
- Да неужели? – ехидно бросила Ри и, заслонив собой принцессу, рубила фразы: – Какой цвет глаз у принцессы? Любимое блюдо? Талант? Молчишь? Ты ничем не лучше той парочки, они хоть честно говорят о своих планах, а ты за всё время и фразой не перекинулся с будущей женой. Она для тебя пустое место, так зачем с ней здороваться?
Сказав всё это, фоалинэ продолжила свой путь. Пристыженный наследник, пробормотав что-то невразумительное, поклонился принцессе и рванул следом. А у Амины наконец прорвались сдерживаемые слёзы, и сквозь всхлипы она воскликнула:
- Вот видишь, няня Маэна, она меня ненавидит!
- Не знаю, милая, всё вовсе не так, как кажется на первый взгляд, – ответила вечная спутница девушки, невысокая кареглазая женщина, и, приобняв свою воспитанницу, направилась в апартаменты.
====== Глава 91 Западня ======
Вот уже почти две недели Рика каждый день приходила в библиотеку, а что искала – до сих пор не поняла. Встреченная в дверях Хранилища Знаний принцесса Амина только презрительно отвела взгляд и, раскрыв зонтик, величественно поплыла по дорожке. Фоалинэ лишь хмыкнула снисходительно и вошла внутрь. Больше всего ей нравилось читать биографии предыдущих спутниц маэлтов, описание жизненных ситуаций и способы выхода из них. Былые женщины восхищали её: сильные характеры, изворотливый ум, незаметность на людях и безоговорочный авторитет в узком кругу. Вот и сегодня, пройдя к стеллажам с интересующей её темой, Элен погрузилась в чтение, потеряв связь с окружающим миром.
Зря.
День перевалил за середину, когда за спиной у читающей в кресле девушки послышался шум. Не придав этому значения, она не отвлекалась от чтения, а в следующую секунду к её лицу поднесли маску. Мозг мгновенно оценил ситуацию и запретил лёгким вдыхать едкий запах, а тело извернулось в попытке уйти от захватчика. Но он был не один – со всех сторон к ней кинулись люди.
«Мужчины. Военные. Семь. Уклониться. Выпад. Фагрисс.
Воздух!
Удар. Перекат. Крон-герцог. Выпад. Захват. Удар. Удар. Прыжок. Воздух!
Много. Воины. Подсечка. Перекат. Удар.
Воздух!!!
Не вдыха-ать… больно-о-о… мути-и-ит… не спа-ать… Да-а-ар…»
Борьба проходила в удивительном молчании. Нападавшие пытались поймать быстрое тело, но получили неожиданный отпор, однако количество, грубая сила и замкнутое пространство были не в пользу фоалинэ. Прижав её к полу, нападающие всё-таки сломили сопротивление, сунув в лицо маску с эфиром. Но Рика не отключилась совсем: тело обмякло и перестало слушаться, оставляя мозг в сознании, лишь заторможенном. Им она и отмечала, как небрежно её взвалили на плечо, больно ударив о наплечник животом, понесли, но не к выходу, а вглубь помещения. Передали кому-то через распахнутое окно и, бросив на пол транспортного корабля, повезли. В лицо светило солнце, добавляя градус тошноте, изо рта вытекала вязкая от наркотика слюна, саднили небольшие раны, а мозг всё пытался вырваться из паутины дурмана.
Летели недолго. Разговор окружающих всё никак не складывался в целостную картину, и смысл сказанного ускользал. Элен подхватили и грубо вышвырнули на землю. Запах влажной земли и трав вполз в сознание. Цепляясь за внешние раздражители как за спасительную соломинку, Рика попыталась проанализировать ситуацию. Понимание того, что её похитили, появилось ещё на стадии борьбы за воздух, а вот зачем – было неясно. О том, что искать её кинутся нескоро, тоже догадывалась. Рассчитывать приходилось только на себя. Тот факт, что её считали бессознательным телом, был на руку, и терять этот козырь Элен не хотела, а поэтому лежала в неудобной позе, на животе, лишь прислушиваясь к окружающему её действу.
Явно кого-то ждали.
Сырая земля была прохладной, и от этого просветление наступало быстрей, но всё равно недостаточно – тело по-прежнему плохо слушалось. Чувство времени увязло в наркотике, и лишь удары сердца отсчитывали мгновения. Удача была не на её стороне, когда кто-то небрежно перевернул её и, заслонив собой светило, хлёстко приказал:
- Распять!
Началась суета. Рику подхватили под локти с двух сторон и потащили. Сквозь ресницы она отмечала для себя военных в форме обоих соперников Дарниэля, как и их самих, идущих чуть поодаль и негромко обсуждающих что-то. Они не спешили, явно ничего не опасаясь. Пугающая самоуверенность. Местность оказалась девушке незнакомой, несмотря на то, что за последнее время она много видела с борта болида. Вокруг был лес странных деревьев, напоминающих не то бамбук, не то пальмы: узловатый гладкий ствол венчал пучок красноватых листьев, свисающих вниз. Они шли сквозь этот лес, куда-то вверх. Трава была невысокой и мягкой, и транспортировка не сильно навредила телу. Когда дошли до «места», носильщики Рики принялись споро вбивать в мягкую землю колышки, предварительно растянув руки девушки в стороны. Ноги подверглись той же процедуре. Теперь о побеге можно и не мечтать.
Тем временем подошли оба кандидата на трон, и присевший рядом с фоалинэ крон-герцог, рассматривая её, сказал:
- А ничего так шлюшка у бастарда. От папочки вкус достался: тот не пропускал ни одного смазливого личика. Впрочем, сынка бы он тоже разложил, уж больно девку напоминает.
- Тряхни её, пора бы поговорить. Пусть просыпается, – нетерпеливо бросил Фагрисс.
- Она давно не спит, маршал. Вас обманывают, друг мой, – усмехнулся Теолан.
- Дрянь! – в сердцах выплюнул военный и пнул распростёртое тело в бок.
- Ну что Вы! Разве можно так с женщиной! – притворно возмутился герцог и наотмашь ударил Рику по лицу.
Темноту в глазах и вкус металла во рту она оценила сразу, как и силу удара. Понимая, что дальнейшее притворство лишь усугубит её положение, сплюнув кровь, пленница подняла взгляд на мужчин. Хотя нет, самцов.
- Где прохлаждался этот сучий выродок, что его никто найти не мог? Отвечай! – подходя к фоалинэ и схватив за одежду на груди, попытался поднять её Фагрисс.
Отвечать Рика не собиралась, что, впрочем, не очень и требовалось. Эта парочка нашла виновного в своих промахах, и никакие слова Элен не изменят их намерений, явно кровожадного характера. Молчанием она заработала ещё один пинок под рёбра и приглушённую ругань – маршал терпением не отличался. Хотя боялась Рика больше крон-герцога: он был более извращённым и умным, не в пример прямолинейному и вспыльчивому вояке.
- Спрашиваю ещё раз, шлюшка, где был этот ублюдок? – вызверился Фагрисс.
- Строим из себя героя, дорогая? – наиграно нежно отозвался Теолан. – Зря, очень зря. Маршал терпением не отличается, да и маэлта это не спасёт.