- Я могу летать? – задал нелепый вопрос Дар.
- Нет, крыльев нет, – виновато прошептала Рика, не замечая дорожек слёз, нескончаемым потоком струившихся по её лицу.
Прочитав наконец текст, юноша провёл своим браслетом над документом, гаджет пискнул и сообщил механическим голосом:
- Подтверждаю снятие функции слежки и контроля за рабом номер…
Далее не вслушиваясь и подняв ошарашенный взгляд, Дар вновь спросил, явно не веря в происходящее:
- Я свободен? Я больше не раб?
- Ты и не был никогда рабом, по крайней мере, для меня, – повторила избитую фразу Рика, – теперь и для всех прочих ты – свободный человек.
- Но это же… это… меняет дело… меняет всё! – с радостью, набирающей обороты, бормотал Дар.
- Есть ещё кое-что, принадлежащее тебе. Я рада вернуть тебе это. – Обернувшись к машине и быстро дойдя до неё, Рика вынула из ящика ещё какие-то вещи и, вернувшись к стоящему в оцепенении юноше, попросила: – Дай свои руки.
Выпустив листок, плавно спикировавший на пол, Дарниэль вытянул вперёд ладони. На оба средних пальца плавно скользнули перстни-когти в виде головы дракона, из пасти которого вырывалось пламя. Чернёный металл, гранёные алые камни и заточенные острия когтей выглядели устрашающе. Оружие и украшение в одном флаконе. Не отойдя от одного шока, Дар впал в другой, а тем временем Элен тихо рассуждала вслух:
- Теперь понятно, почему ты пальцы свести не мог – перстни мешали. Ты привык к этим коготкам, тогда, давно… Это ещё не всё. Последний штрих.
И на шею опустилось массивное украшение, состоящее из скреплённых между собой дисков. Цепь тяжело легла на плечи и грудь ошарашенного маэлта. Поправив перевернувшийся знак и вынув чёрную косу, придавленную символом власти, Рика отступила на шаг.
Окружающие были поражены не меньше самого маэлта. Они переводили взгляд с лежащего на полу материального подтверждения свободы юноши на него самого, блуждая по символам монаршей власти и наконец останавливаясь на лице наследника. Тишина была ощутима, когда вдруг Дар очнулся. Вздрогнув, чем заставил и окружающих шарахнуться от себя, он закричал, ни к кому конкретно не обращаясь:
- Да! Они не смогут теперь отказать мне! Не теперь! Я не раб, я единственный наследник престола. Они не посмеют перечить! Это невероятно! Я свободен! Надо им это сообщить, пусть подавятся своей волей! Спасибо! Рика, спасибо за всё! Я побежал. Увидимся позже. Надо сообщить им эту новость! Увидимся!
Засуетившись, чмокнув девушку в мокрую от слёз щёку, маэлт сорвался с места, убегая в сторону главного храма. Отмершие охранники рванули за ним. А Рика стояла, устремив взгляд в сторону удаляющейся фигуры своего принца.
Дежавю. Не хватало лишь пущенного вслед «поцелуя ангела».
Аэтан смотрел на всё происходящее с ужасом. Он предполагал нечто подобное, подозревая девушку в тайных замыслах, но подобного не ожидал. Он давно знал о любви госпожи к своему рабу, все её действия и слова лишь подтверждали это, но рассчитывать на подобное бескорыстие не мог. Сам бы он такого не сделал. Как во сне, он поднял с пола оброненный пластиковый лист, вглядываясь в мерцающие строчки, а брови всё стремились вверх, отражая удивление их владельца. Сумма выкупа была баснословной. Он не верил, перечитывая снова и снова тройку абзацев, уместивших в себе так много информации. Наконец он поднял взгляд на так и стоящую неподвижно девушку. Она как будто застыла, превратившись в хрустальную куклу. Чувства не отражались ни в зелени глаз, ни в мимике, и лишь влага, не высохшая на щеках, напоминала о ранимости души и сердца.
- Виэли… – выдохнул Мастер, но был остановлен взмахом маленькой ручки, так много сделавшей для них всех.
Мужчина осёкся. Когда фигура маэлта скрылась за поворотом, Элен посмотрела на Мастера Аэтана. Взор был пуст. И эта пустота убивала всех, кто заглядывал в неё. Не выдержав взгляд, длинноусый аптекарь опустился на колени, молчаливо благодаря за всё. Остальные последовали его примеру, склоняя головы в поклоне.
Обведя взглядом всех, бывшая госпожа направилась в сторону сада, едва слышно шурша одеждой. За ней скользнули трое. Держась на почтительном расстоянии, охрана следовала за девушкой, направлявшейся в никуда. Остановило её озеро, так некстати разлившееся на пути. Присев на камень у кромки воды, фоалинэ продолжала невидящим взглядом буравить пространство. Ветерок колыхал пряди волос и пускал мелкую рябь по поверхности водоёма.
Очнувшись, девушка достала из складок одежды шкатулку, что первой извлекла из посылки. Крутя в руках небольшой предмет, будто боясь открыть его, Рика рассматривала узор, покрывающий коробочку. И вот, решившись, подняла крышку. На белом бархатном покрытии лежало два браслета. Одинаковые на первый взгляд, они отличались. Сотканные из металлического кружева двух цветов – синеватого и красного, – они походили на лепестки огня, раздуваемые ветром. Кое-где поблёскивали цветные камни, лишь подчёркивая хрупкость украшений. Вынув тот, в котором было больше синего, напоминающего завихрения ветра, Рика застегнула его на левом запястье, подтянув к локтю так, что браслет впился в руку. Второй браслет она принялась крутить в руках, разглядывая игру света в каплях камней.
Тут позади Рики послышался шорох. Обернувшись, она увидела садовника, почти бегущего вдоль берега. Он нёс корзину в руках, пустую. Увидев девушку, мужчина замер и мазнул взглядом по её рукам. Желая спрятать украшение, виэли быстрым движением защёлкнула его на правом запястье и спустила рукава одеяния. Кимоно скрыло от любопытных глаз оба браслета, после чего Рика встала и направилась назад, к резиденции. Пустая шкатулка осталась сиротливо лежать на камне.
====== Глава 97 Фарс или трагедия? ======
Дар вернулся злой как тысяча чертей, ругая «старых твердолобых олухов», не пожелавших выслушать его, а посоветовавших дождаться аудиенции мудрейшего. Фиолетовые всполохи радужки пугали окружающих, когда к порогу подошла фоалинэ. Однако наследник не обратил на её приход внимания, продолжая вытаптывать колею на газоне. Девушка присела в шезлонг неподалёку и прикрыла глаза. Ещё немного – и можно будет приступить к исполнению задуманного, надо только удостовериться в благополучном исходе нынешних дел. Аэтан попытался поговорить с наследником, но едва он открыл рот, как наткнулся на взгляд Рики, и нужные слова не слетели с языка, прилипшего к нёбу. В своём угаре маэлт не вспомнил о желании поговорить с подарившей ему свободу, теперь бывшей госпожой. Все его мысли были заняты скорой кульминацией фарса, носившего название «Избрание Властителя Империи».
Спустя час потянулись первые гости. По периметру большой залы усаживались приглашённые главы родов, старейшины, пришла и принцесса Амина в сопровождении компаньонки и скромно умостилась ближе к дверям террасы, на сквознячке. К моменту прихода Делхин Цагааша в сопровождении свиты зал был заполнен до отказа. Мужчина сел на предложенное место, махнул остальным, и в центр комнаты вышел маэлт. Так как приглашённые сидели выше ввиду чашеобразного строения пола, маэлт смотрел им в глаза, стоя в низкой середине зала. Рика осталась снаружи, следя за происходящим с террасы.
Начал действо глашатай, который торжественно и нудно пересказывал всем известные факты, имевшие место с момента «потери» наследника и до недавней новости относительно его рабского положения. Всё это время Дар стоял не шелохнувшись, буравя взглядом, по его мнению, главного виновного его нынешнего положения, а именно – мудрейшего Делхина. Тот, в свою очередь, с невозмутимой миной и будто бы впав в транс, спокойно слушал изложение событий.
Едва замолчал глашатай, очнулся Делхин Цагааш и, пронзительно глядя на Дарниэля, изрёк:
- Что сможет поведать нам сам маэлт Дарниэль, всё ли сказанное верно?
- Уже нет. Я свободный человек, моё право на трон восстановлено, и я жду ваше решение, – едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на оскорбления, ответил Дар.
- Где доказательства правдивости Ваших слов, маэлт? Почему мы должны Вам верить? О Вас не было слышно столько времени, все данные о Вас пропали, где гарантии, что это не новая ложь? – подал голос один из глав, зло щуря глаза и театрально заламывая руки.