- Лекс, выясни, сколько стОит наш маэлт.
- Хочешь выкупить его?
- Вернуть свободу. Это важно для него. В следующий раз можем не успеть спасти его от смерти.
- Ещё задания будут?
- Выводи деньги на скрытый счёт. Я знаю о твоих талантах.
- Приступаю.
- Спасибо, – вытащив из подлокотника капсулу и воткнув её в отверстие приёма, поблагодарила Элен.
Следующую неделю Дар вёл себя спокойнее, хотя и не сказать, что всё вернулось на круги своя. Как-то вечером Рика приехала на трек к Дару и Грэгу, застав их в вестибюле за кружкой пива. Поздоровавшись с мужчинами, принялась расспрашивать об успехах:
- Что скажешь о своём стажёре, Грэг? Как достижения в освоении техники?
- Замечательно, правда, его не убедить в этом.
- Тут ты прав, упрямство его конёк.
- Он самый способный из всех новичков. В свои двадцать три года он многих уже обставил, хоть и занимается относительно недавно.
- Двадцать четыре, – буркнул Дар, не особо обращая внимание на похвалу в свой адрес.
- Так вот, значит, что за повод был! – осенило Элен. – Оригинальный способ отметить день рождения, ничего не скажешь! Решил совместить события? Похвально!
- Ты о чём?- не понял Грэг.
- Неважно, он понял.
К их столику подкатил электронный курьер и, идентифицировав Дарниэля, выдал небольшую посылку и запись. На экране близнецы взахлёб хвалились:
- Привет, Дарниэль, мы тут присмотрели классную рубашечку и подумали, что на тебе она будет смотреться великолепно. Это подарок, просто примерь её.
Далее они спорили, кто первый увидел вещицу и предложил подарить её Дару.
- А подарок-то ко времени. Если бы сказал раньше – были бы ещё. Остальные твои знакомые не в курсе, да и я тоже, – заметила Рика.
Дар молча развернул свёрток. В нём лежала рубашка без рукавов, довольно узкая, красивого розового цвета с принтом чёрных веток и цветов на ней. Цветочки переливались бисером.
- Красиво. Братцы действительно расстарались, – разглядывая рубашку, согласилась Рика.
- Что это за парни? Я тоже хочу получать подарки, да ещё такие шикарные, – присоединился Грэг.
- Я не надену её, – выдал Дар.
- Ну, я бы удивилась, если бы ты сходу согласился, – усмехнулась Рика.
- А в чём проблема? – поинтересовался Грэг.
- Я так полагаю, это любимый таракан командует. Дар считает, что слишком похож на женщину, чтобы позволять себе роскошь надевать яркие и красивые вещи, – пояснила Рика.
Дар знакомо фыркнул. Грэг почесал затылок и, что-то пробормотав неразборчиво, припал к кружке пива.
- ПАРИ! – прокричала вдруг Рика. Мужчины вздрогнули. – Я докажу тебе, что не внешность определяет отношение к нам окружающих, а ты в этом случае наденешь эту рубашку на празднование собственного дня рождения, хоть и с опозданием отмечаемого. Если нет, то я не стану больше комментировать твои пристрастия в одежде.
- Я не замечал за тобой раньше склонности к пари, – прогудел Грэг.
- Всё приходится делать когда-то в первый раз. Ты согласен, Дар?
- Когда начнём? – осведомился он.
- Немедленно. Грэг, у тебя есть эластичный бинт?
- В сумке есть несколько. Тебе зачем?
- После объясню. Дай мне свой браслет.
Элен сняла с плеча планшет и положила его на стол. Забрав новую рубашку и сумку Грэга, она, снимая серьги, поясняла:
- Раз ты так уверен, что тебя считают девицей, тогда девушку выкупить в мужском обличье будет намного проще. Этим и займёмся. Наши фигуры очень похожи, волосы и у меня длинные, вдобавок щетиной и я не избалована. Дай мне пару твоих серёг из уха, верхних. И спрячь острые уши – уравняем наши шансы. У вас есть фора, пока я перевоплощаюсь.
- Ты куда? – поинтересовался Грэг.
- Прятать единственный компромат.
- Какой? – удивился Дар.
- ГРУДЬ! – подхватив протянутые серьги и вещи, Рика скрылась в дамской комнате.
Дар смутился. Грэг посмеивался и, заказав ещё два пива и сок, сообщил юноше:
- Тогда для чистоты эксперимента я буду изображать голубого, ну, чтобы выделяться на вашем фоне.
Дар заплёл волосы в косу, пряча остроконечные уши, Грэг принялся хихикать, что с его низким голосом получалось пугающе. Вскоре напротив одиноких парней подсели за соседний столик три девицы, стреляя глазками и пытаясь привлечь внимание. Дар развалился на диване напротив Грэга, середина же пустовала.Внезапно туда упала большая спортивная сумка, и стройная фигура, перемахнув через спинку, приземлилась на сиденье. Парни, как по команде, ахнули. Такого они не ожидали.
Рику было не узнать. Оставшись в своих джинсах и только надев подарок близнецов, она полностью изменилась. Рядом с ними сидел молодой человек. На голове была повязана бандана, прижимающая волнистые волосы к голове, в ушах блестели синим камни серёг, на шее красовался кожаный шнурок, намотанный несколько раз, такой же – на правой руке. На левой был браслет раба. Торс обтягивала розовая рубашка, открывающая руки, не обременённые мускулатурой. Грудь была плоской. Джинсы слегка приспущены, а на боку красовался ремень, не продетый в шлёвки, а свободно висящий на бёдрах. Выражение лица тоже изменилось: пропала мягкость, глаза были слегка прикрыты, а губы скривились в усмешке.
- Надеюсь, моё пиво вы не успели выпить? – низким голосом спросил он, подымая бокал и делая несколько глотков. – Грэг, угости сигареткой, потом сочтёмся.
- Держи, красавчик, – бросив на стол пачку сигарет и зажигалку, пролепетал, сдерживая смех, инструктор.
Вынув из пачки одну сигарету и прикурив её, Рик закинул ноги на сиденье и, откинувшись на спинку дивана, с наслаждением затянулся. Держал он сигарету странно – она была зажата между указательным и средним пальцем, ближе к ладони, при затяжке закрывающей кистью почти всё лицо.
- Ты ведь не куришь, – заметил Дар, на своей памяти видевший девушку курящей лишь раз, во время прихода Доры.
- Не мешай наслаждаться, мне хватает нытья Лекса. Что значит твоё высказывание, Грэг?
- Это дуэль, я лишь наблюдатель. Не хочу сбить ваши карты, – делая умильную рожицу под трёхдневной щетиной, сообщил мужчина.
Рик выдержал его взгляд без тени улыбки. Выпуская колечки дыма, он принялся жаловаться на весь мир. Соседи по столику молча слушали, а девушки за соседним принялись ёрзать и перешёптываться в нетерпении.
- Устал на работе, новые порядки уже достали. Может, бросить это неблагодарное дело – работу? Денег-то хватает. Расслаблюсь, отдохну. Грэг, окажи услугу, подготовь Глорию, я хочу вскоре проехаться на ней. В последний раз на ней барахлили ускорители.
- Устрою, почему бы и нет. Гонять с кем собираешься?
- Ещё не решил. Если хотите, можете присоединиться. Надо освежить навыки.
- Мальчики, не возражаете, если мы присоединимся к вам? – прощебетали девицы, осмелев и подойдя к столику парней.
- Если только на время, то пожалуйста, без каких-то обязательств с нашей стороны, – быстро ответил Рик, критически осматривая трёх молодых девиц, модно раздетых и сильно накрашенных.
- Вы боитесь обязательств? – уцепилась за слово одна из них, присаживаясь рядом с Риком и стреляя глазками.
- Я не свободен в своём выборе, – лениво поднимая руку с браслетом и не поворачиваясь к интересующейся, пояснил Рик.
- Ну а просто составить компанию девушкам вы можете, красавчики? – вклинилась другая, примостившаяся с другой стороны от развалившегося Рика и поглядывая по очереди на длинноволосых парней.
- С радостью, девушки. Было бы расточительностью с нашей стороны не пообщаться с вами, пока есть время, – затушив сигарету и сев за стол нормально, добавил Рик.
- Предлагаю тост, – подал голос Грэг, – за нас, красивых!
- За нас, – подхватили девушки и чокнулись стаканами с напитками.
- О чём будем говорить, мальчики? – поинтересовалась третья, тоже поглядывающая на Рика из-за широкой спины Грэга.
- О красоте, конечно! – подхватил Рик. – Леди, не могли бы вы рассудить нас как ценительницы прекрасного?
- В чём суть спора? – поинтересовалась одна.
- Как вы находите эту рубашку, не слишком ли она женская? – натянув на груди розовую ткань, спросил он.