Ей трудно было представить кого-то более аристократичного, чем Артур Баннермэн, но из того, как он говорил, ясно было, что он слегка благоговел перед своей женой, как многие средние американцы, женившиеся на женщинах из высшего общества и потом пожалевшие об этом.
– Никогда не слышала о Мерривейлах, – сказала она.
Баннермэн разразился раскатистым порывом смеха, его лицо выразило искреннее удовольствие.
– Благослови вас Бог, это самое приятное, что я от вас слышал! Джок Мерривейл от ваших слов перевернулся бы в гробу!
Он подошел ближе и взглянул на фотографии на столе так, словно видел их впервые.
– Забавно, – сказал он. – Когда дети были малы, я всегда воображал, что мы будем большой дружной семьей. Думал, что Кайава будет переполнена моими внуками. Но я не часто вижу своих детей, а внуков у меня вообще нет. Просто чертовски большой пустой дом…
– Моя мать испытывает те же чувства ко мне. К счастью, у меня имеются старшие братья, которые народили достаточно внуков, чтобы ее удовлетворить. А ваши дети женаты?
– Только Роберт, старший. Женился и развелся. Патнэм уже входит в тот возраст, что скоро его, боюсь, можно будет отнести к старым холостякам. А что до Сесилии, то она в Африке, несет бремя белой женщины, хотя с чего она решила искупать вину перед африканскими бедняками – выше моего понимания. Ее прадеда всю жизнь обвиняли, что он настоящий грабитель, но работорговцем он никогда не был. Он был п р о т и в н и к о м рабства – вы не знали? Считал его неэффективной формой труда.
Он помолчал немного, глядя на фотографии, потом кашлянул.
– Кстати, как прошел ваш вчерашний ужин? Я вас не слишком задержал?
– Я предпочла вернуться домой.
– Да? Прошу прощения.
– Все в порядке. Я не особенно туда рвалась.
Он кивнул. Казалось, он сознавал, как и она, что не достиг с ней особого успеха. Вероятно, виной была его квартира, где все напоминало об его семье. Или он просто решил, что вчера слишком далеко зашел, и был слишком вежлив, чтобы в последнюю минуту отложить приглашение на ланч?
– Вот как? – Он придвинулся чуть ближе. Положил руку на ее ладонь, так понимающе и мягко, что в первый миг она не почувствовала прикосновения. -Я думал о вас весь день. Точнее, всю прошлую ночь. Я не умею ухаживть, как вы считаете? Думаю, потерял хватку.
Она рассмеялась.
– Вчера вечером вы были великолепны.
– Правда? – Он явно был доволен комплиментом. – Очень давно никто не говорил мне ничего подобного. – Он прижал ее руку к теплой коже столешницы.
Алекса испытала что-то вроде удара электричества, такой, который можно получить, идя в холодный день по толстому ковру и задев выключатель. Она повернулась, чтобы взглянуть на Баннермэна. Выражение его лица было мрачным, как у человека, который только что после долгих размышлений принял серьезное решение, и отнюдь не счастлив от этого.
Она его понимала. Прошло много времени с тех пор, как она переживала подобный род влечения. Саймон монополизировал ее чувства долго после того, как им действительно было что чувствовать друг к другу. Она не знала, что сказать Баннермэну. Дело было не просто в разнице в их возрасте. Невозможно было забыть, что он – один из самых богатых и знаменитых людей в Америке, или не учитывать, что эти два обстоятельства будут подразумеваться при любых отношениях между ними.
Она гадала, что будет, если она его поцелует, но прежде, чем она сумела решиться, раздался негромкий стук в дверь, и дворецкий произнес. – Половина третьего, сэр.
– Черт! – Баннермэн отшатнулся от нее, словно был застигнут за чем-то постыдном. – О чем я говорил?
– Что вы не умеете ухаживать.
Он нетерпеливо мотнул головой.
– Нет, до того…
– Что вы ни с кем не встречаетесь.
– Верно. А следовало бы, знаете ли. Мне грозит опасность стать распроклятым отшельником. Беда в том, что большинство людей, которых я знаю, одной ногой в могиле. – Он махнул рукой в сторону камина, на полке которого были разложены приглашения. – Обеды, где вытягивают деньги на все, что угодно, от проклятой Республиканской партии до вдов и сирот…
Где-то в глубине квартиры внезапно раздались приглушенные голоса.
Баннермэн подошел к камину, и на миг Алексе почудилось, что он готов швырнуть приглашения в огонь.