– А вот и не уберусь! Такие же воины, как и вы, давеча украли наш скот. Вы должны уплатить за него!
– Лада! А ну закрой рот и отойди! – с крыльца сбежал староста и возбранился на девушку, схватив ее за руку. Та хмыкнула, вырвалась и еще выше задрала нос.
– Ежели все спускать им, так потом явятся по наши души! Коль взяли – пусть уплотят!
Девушка была молода, русая длинная коса лежала на плече. С лица все еще не сошел загар – видно, много времени провела в поле под палящим солнцем. Она не стремилась скрывать свой буйный нрав. Несмотря на стоящих перед ней воинов, глядела свысока и недовольно, будто на провинившихся детей. Позади нее стояли еще несколько девиц. Те не обладали такой же смелостью, глядели себе под ноги и теребили рубахи, но не отходили от подруги.
– Раз такая смелая – ступай в столицу и попроси князя заплатить за скот, – Александр улыбнулся. Брови больше не смыкались на переносице, а в глазах появился огонек. Его настроение внезапно переменилось, это не укрылось от Ярославы. Наглая девица словно разбудила в нем интерес.
Девушка топнула ногой и уперла руки в боки.
– Да что мне князь! Он там, далеко! А вы здесь – вот с вас и спрос! Или думаете, что можно грабить простой люд?! – не дожидаясь ответа, Лада схватила Александра за руку.
Огонек интереса в глазах мужчины тут же потух. Он сморщился, будто к нему прикоснулось что-то омерзительное.
– Тц. Мы спешим. – Александр оттолкнул девушку, да так, что та споткнулась и чуть не упала. Подружки ее тут же заохали и кинулись ловить девицу. Сам мужчина прошел мимо толпы и направился к Бурану. Ярослава удивилась и было хотела помочь девушке, как та сама вскочила, гордо выпрямившись, и перегородила ей путь. Казалось, поступок Александра ни капли ее не задел.
– А ты чего молчишь?! Посмотри на себя, вымахал лоб, макушкой облака разгоняешь! Думаешь, я тебя боюсь? – она протянула руку. – А ну, плати за скот!
– Лада! – снова закричал старик, а затем закашлялся. Кто-то из девиц застонал и кинулся к старосте.
– Деда, помолчи! – Лада же даже глазом не повела и лишь рявкнула в ответ. – Так что? Нечем платить? Тогда в жены меня возьми, твое жалование станет оплатой!
Ярослава не выдержала и засмеялась. За все время странствий княжны под видом юноши, столь напористых девиц она еще не встречала. Вот и явилась истинная цель деревенской девки. Если не добиться оплаты за скот, так выйти замуж за княжеского воина. Почти во всех деревнях, в которых довелось побывать Ярославе, всех юных девиц стремились сосватать с кем-то, кто был ближе к столице. Неужто в Старгородском княжестве дела идут настолько плохо, что единственным путем в хорошую жизнь становится женитьба на княжеском воине?
– Чего гогочешь?! – девица замахнулась и несильно ударила по руке княжну, отчего Ярослава удивилась.
– Лада, хватит… – запричитали ее подруги.
– И правда, перестань. Не нужно обижать княжеских воинов. Да и старосте надо бы отдохнуть. Пойдем.
– А я не боюсь княжеских воинов! Не собираюсь подыхать от голода зимой! Если так хотите, проваливайте!
– Прости, но я не в силах тебе помочь, – улыбнулась княжна, сделав свой голос ниже. – По крайней мере, сейчас.
– И что же, замуж даже не можешь взять? – не унималась девушка.
Ярослава призадумалась, размышляя, как бы ответить наглой девке.
– Есть у меня уже невеста, – улыбнулась Ярослава и украдкой посмотрела на Александра.
– Чай не бревно, подвинется, – не унималась девица. – Авось разродится да помрет в поле. Постоянно такое случается. И тут я тебе пригожусь. Да и по хозяйству хороша.
– Хватит бредни деревенской бабы слушать, – крикнул Александр. – Твой брат не будет ждать вечно.
– Поищи себе суженого в другом месте. – Ярослава недовольно хмыкнула, отодвинула упирающуюся девушку и направилась к Александру, который уже ждал ее около Бурана. В его лице читалось недовольство. Неожиданно кто-то схватил ее за плащ и легонько подергал. Ярослава остановилась и обернулась, готовясь прикрикнуть на надоедливую девицу, но позади оказалась невысокая темноволосая девушка, одна из подруг Лады. Она переминалась с ноги на ногу, поджимая губы.
– Чего тебе? – спросила княжна.
– Прости Ладу, она не хотела тебя обидеть, – негромко проговорила девушка, глядя на собственные лапти. Ярославе пришлось прислушаться, чтобы разобрать слова.
– Ничего. – Княжна развернулась, намереваясь уйти.
– Постой. Я хотела… – девушка, вновь переступила с ноги на ногу, не прекращая теребить кончик косы. – Говорят, в Межецк пришла Морана собирать урожай.