Двери гридницы отворились и в помещение вошли Игорь и та девица, принцесса, которую обнаружили по дороге в Старград. Девушка двигалась бодро, улыбалась, высоко вздернув подбородок, словно не она вчера лежала при смерти в повозке. Изорванные одежды заменили расшитым белым платьем, которое сильно контрастировало с ее смуглой кожей. На ножках сверкали красные низенькие сапожки. Многочисленные восточные украшения позвякивали на каждом шагу, выглядели нелепо.
Советники не без любопытства принялись рассматривать красивую девушку. Некоторые начали перешептываться между собой, бросая сальные взгляды; другие были недовольны, что на совет пустили еще одну женщину, да еще и чужестранку. Впрочем, все советники встали поприветствовать вошедших, невзирая на свое мнение. Игорь встал перед пустующим троном и поклонился.
– Разрешите начать сегодняшнее собрание! – наставник наполнил кубок вином и высоко поднял его. – За здравие князя и Великое княжество Старгородское!
– За здравие князя и Великое княжество! – раздался хор советников. Каждый, кроме принцессы и Ярославы, отпил по глотку и вернул чашу на стол. Женщинам не полагалось.
– Сегодня мы вынуждены проводить совет без князя, государя нашего. Но дела не требуют отлагательств, – начал Игорь. Голос наставника звучал властно, уверенно. Становилось понятно, почему он уже много лет является самым приближенным советником. Будь такое возможно, Игорь непременно стал бы князем, ничуть не уступающим Светозару. Но этому не суждено было случиться. В случае смерти князя трон перейдет его старшему сыну, Олегу. Траян лишь цыкнул и недовольно отвел взор. Если бы не правая рука князя, то советом руководил бы он.
Ярослава отбросила глупые мысли. Отец непременно поправится и снова взойдет на трон. А княжна пока что сохранит вверенный ей перстень.
– Вести в этот раз недобрые. Вчера, возвращаясь с выполненным поручением, наткнулись на бойню. Кто-то напал на делегацию Алтин и перебил всех сопровождающих принцессы Зенины, – продолжил Игорь и жестом указал на заморскую девицу, что стояла перед троном и заинтересованно разглядывала гридницу и собравшихся. – Только ей одной и удалось выжить. Принцесса Зенина прибыла из империи Алтин, чтобы стать женой княжича Олега, когда он вернется в Старград.
Советники, как сигналу встали и поклонились принцессе, как они это делали перед княжеской семьей и важными людьми.
Зенина осмотрела всех присутствующих властным взглядом, будто бы она уже стала княгиней. Ярослава подумала, что пока девушка спала, то выглядела более приятной и приветливой.
– Помним-помним о принцессе, – пробасил советник Борис, перебирая густую черную бороду, и поднял кубок, – Хороший союз будет.
Вслед за Борисом подняли бокалы все советники. Женитьба Олега, старшего сына князя, и принцессы заморского государства сулила новые возможности не только в военном деле, но и торговле. Ярослава с любопытством взглянула на девицу, но внезапно обнаружила, что та с не меньшим интересом смотрит на нее. Зенина приветливо улыбнулась и отвела взгляд.
– С чего вы решили, что перед нами принцесса Зенина? – спросил Чеслав. В его сторону тут же зашикали, сказали быть тише, ведь подобным вопросом можно испортить не только свадьбу между княжичем и принцессой, но и столкнуть два государства в войне.
Все в тишине уставились на Зенину. Как она отреагирует. К счастью совета, девушка рассмеялась и вытащила крупный кулон из-под ворота платья.
– Это герб императорской семьи. Как и планировалось, я прибыла как раз перед праздником урожая. Давайте позовем посла, уж он непременно узнает дочь императора и свою принцессу, – предложила Зенина.
Совет погрузился в молчаливое раздумье. Ярослава удивленно посмотрела на принцессу. Только послы, и то не все, могли так хорошо говорить на языке Старгородского княжества.