Первое время Ярослава оглядывалась по сторонам, рассматривая цветущую долину, в которой располагался Старград. Девушка любила местные красоты, особенно нестись галопом на Буране вдоль быстрой речушки Змейки. Она своим неспешным потоком всегда указывала путь к выходу из долины.
Сперва путники выехали на хорошо протоптанную гонцами и торговцами дорогу, пролегающую через рощу, а затем поскакали по лугам. Очень быстро вид приелся, и Ярослава погрузилась в размышления. Князь в последнее время стал совсем плохим, захирел, осунулся. Несмотря на то, что он был девушке не родным отцом, Ярослава волновалась за его здоровье. Девушка относилась к мужчине с теплом и почтением. Князь вырастил ее как свою, признал дочерью и княжной.
– Это точно все влияние или колдовство пришлого мага, – прошептала Ярослава Бурану, своему скакуну и другу. В ответ конь недовольно фыркнул. – Вот-вот! Ты тоже согласен со мной!
– О чем шепчешься с конем? – внезапно заговорил наставник.
Ярослава резко выпрямилась, кольчуга мелодично звякнула от движения. Наставник ехал чуть впереди, и княжна была уверена, что он не видел ее глупого поступка.
– Почему ты встал на мою сторону? – Ярослава решила перевести тему и выжидающе посмотрела на наставника.
– Разве мог я оставить тебя на растерзание совета? – усмехнулся Игорь. – Как бы ты усердно ни упражнялась на тренировочной площадке, это никогда не заменит настоящего опыта. Да и не привык люд, чтоб баба в руки меч брала. Все считают, что ваше дело детей растить да за хозяйством следить. Но некоторые вполне себе могут и с оружием обращаться. Как ты, например. Так же как не всем мужикам дано в руках меч держать.
Ярослава крепче сжала вожжи.
– Почему ты тогда первым не предложил отцу отправить меня к Идану?
Игорь некоторое время молчал. Тишину прерывали мерные шаги коней.
– Как я сказал, тренировочная площадка не заменит реального опыта. Не думаю, что ты готова к войне. А вот мелкие поручения сможешь выполнить, заодно и опыта наберешься. Тем более… – Игорь обернулся и серьезно посмотрел на Ярославу, но от нее не ускользнул доброжелательный взгляд наставника. – Ежели я все буду решать за тебя, чего ты сможешь тогда добиться? Ты все жаждешь показать князю и совету, что не только мужчина может встать на защиту княжества. Я лишь помогу и направлю, но ты должна сама доказать это делом.
Ярослава не смогла сдержать улыбки. Она и не мечтала услышать такое от наставника. Он всегда был строг и не многословен. Обучал ее наравне с мужчинами и не давал спуску. А тут вдруг хвалит.
– Помнишь, несколько лет назад зимой мы тренировались у реки? – вдруг спросил Игорь.
Ярослава кивнула и потупила взгляд.
– Лед тогда был тонок, но несколько глупцов решили покататься на санях. Их быстро затянуло течением. Ты, не страшась, полезла в ледяную воду и принялась одного за другим вытаскивать на берег.
– И не спасла Вячко. – Эта история больно била в самое сердце и неприятно подковыривала воспоминания. Ярослава до сих пор чувствовала вину, что не смогла спасти юного дружинника. Ее еще и отчитали тогда за безрассудное поведение и заперли в покоях на неделю.
– Не вини себя. – Игорь поровнял коня и похлопал Ярославу по плечу. – Если бы не ты, то все трое глупцов кормили бы сейчас рыб на дне. Пусть Светозар и отругал тебя, но он был горд тобой. Рассказывал потом на совете, какая ты храбрая. Как спасла с того света мужиков взрослых, пока девицы верещали вокруг и не знали, что делать. Тогда впервые он признал, что ты на многое способна.
Ярослава удивленно посмотрела на наставника. Она и не знала, что отец испытал гордость за ее поступок. Она думала, что разгневала его. На сердце отчего-то стало теплее, будто оттаяла огромная глыба вины и растеклась горячим потоком, отчего даже щеки зарделись.
– Я непременно докажу отцу, что могу не меньше, чем ты!
– Ну-ну, прибереги силы для дела, – засмеялся Игорь.
Поля сменялись степями, рощи – долами. Все смешалось, виды стали одинаковыми. Даже лица людей в редких деревнях, которые попадались на пути, казались похожими.
Иногда на пути встречались идолы, вырезанные из дерева или камня. Некоторые образы Ярослава знала, другие видела впервые. Чаще всего идолы богов ставили на развилках или на небольших полянках, где, судя по размерам кострищ, делали привалы путники и торговцы. Рядом с ними несколько раз отдыхали и Ярослава с наставником.