Дорога то исчезала, из-за чего приходилось вести коня под уздцы и всматриваться под ноги, то снова появлялась. Ярослава успела промочить ноги, когда они переходили через ручей, а от мошки чесалось все тело. К вечеру княжна почувствовала невероятную усталость, спина и плечи нещадно болели. Казалось, кольчуга и меч на боку тянут к земле. Чтобы отвлечься, девушка думала о всяком: о прошлом, когда она только взялась за меч и как ее тогда высмеивала Отрада и дружинники; о том, каково сейчас Идану; как скоро вернется брат Олег, чтобы жениться на заморской принцессе; почему князь так доверяет Траяну. Но каждое из размышлений заканчивалось ворохом вопросов, ответы на которые могут дать только будущие дни.
К ночи деревни остались позади. Теперь лишь поля да степи простирались на версты вперед. Поселения обычно жались к крупным городам да рекам. Чем ближе к границе, тем реже встречались деревни. Кто захочет жить на отшибе, вдалеке от соседей?
Следующим днем, когда уже вечерело, Ярослава заметила вдали избы. Небо нахмурилось, морось пробиралась даже под рубаху. Княжна замерзла, но не подавала вида. Болотово встречало гостей недружелюбно, но юная княжна была полна решимости.
Подойдя ближе, Ярослава оценила размеры деревни как «совсем крохотная», особенно в сравнении со Старградом. Не более десяти домов стояли вплотную к березовому лесу. Покосившиеся избы мало чем отличались от тех, что они видели в других селениях. Путники спешились, оставили коней у редкого частокола у ближайшей избы.
– Тихо что-то, – проговорил Игорь и обнажил меч. – И запах далеко не свежий.
– Так может все по домам сидят? Погода вон какая гадкая! – Ярослава попыталась пошутить, но нутро говорило, что дело точно не в погоде. Не зря же батюшка о море говорил.
Княжна обнажила меч вслед за наставником.
Ставни домов были закрыты, где-то даже заколочены. Игорь постучал в дверь ближайшей избы, но никто не открыл. Тишина порождала неприятное предчувствие. Кажется, даже птиц не было слышно.
– Там женщина, – указала Ярослава направо. Между домов, привалившись к одной из стен, стояла фигура в потрепанной накидке. Длинные растрепанные волосы спадали на лицо, скрывая его.
– Где ваш старейшина? – окликнул ее Игорь, но не стал подходить ближе.
Женщина не ответила. Подалась вперед и, покачиваясь, вышла из тени.
– Где ваш старейшина? – повторил вопрос мужчина и чуть отступил, показывая жестом Ярославе отойти назад.
Женщина подняла голову и захрипела. Глаза ее были белыми, безжизненными. Она сделала шаг, и рваная накидка совсем свалилась с плеч.
– Ах… – Ярослава только и смогла, что втянуть воздух от неожиданности. – Это что еще такое?..
Вид незнакомки не внушал доверия. Кожа ее была покрыта гниющими ранами. Она волочила сломанную ногу, сквозь запекшуюся рану торчала кость. Неожиданно женщина зарычала, будто зверь какой, из ее рта потекла черная густая жижа. Она посмотрела сперва на Игоря, затем остановила пустой взгляд на Ярославе. Широко открыв рот, то ли с рычанием, то ли с хрипением, она бросилась к княжне.
– Выбрала дичь покрупнее? Я тебе не по зубам! – Ярослава сделала несколько шагов назад и поудобнее перехватила меч, примеряясь, куда лучше ударить. Раньше она намертво рубила только дичь всякую в лесу, но не людей, отчего было как-то не по себе.
Игорь не стал ждать, взмахнул мечом и одним сильным ударом рубанул по шее еще до того, как женщина успела приблизиться к Ярославе. Голова покатилась по земле, оставляя за собой темный след. Тело рухнуло на дорогу, так и не добравшись до княжны. Мужчина присел, рассматривая его.
– Эй, вообще-то я хотела это сделать! – Ярослава недовольно посмотрела на наставника. Но в душе Ярослава была рада, что Игорь сделал все за нее. Руки все еще подрагивали от напряжения. Тяжело убить человека.
– Еще успеешь, Яська. Хмм… Похоже, мертва несколько дней уже. Посмотри, гнить начала.
Ярослава толкнула носком сапога голову, чтобы та перекатилась. Лицо женщины было перекошено, кожа почернела, глаза закатились, но рот продолжал вяло шевелиться. Юная княжна не боялась мертвецов, но это зрелище тревожило.
– Как же она может быть мертва несколько дней? Только что кинулась на нас!
– Разрази вас Перун! – взволнованный скрипучий голос раздался позади княжны.
Ярослава вздрогнула и обернулась. Девушка не услышала приближения пожилого мужчины.
– Что ж вы с хворой-то делаете? – Старик схватился за голову.
– Нас послал князь Светозар разобраться с мором в вашей деревни. Со старейшиной бы поговорить. – Игорь обтер меч об обрывки одежды убиенной и убрал в ножны.
– Старейшина я, Миколой кличут. – Старик присел около отрубленной головы, но тут же отпрянул и упал в лужу, когда рот зашевелился. Игорь подхватил жителя деревни под мышки и помог подняться.