– Тпру, – княжна натянула уздцы, конь остановился. – Что такое?
Княжна вслушалась. Позади не было слышно шагов коня мужчины.
«Может Александр остановился в какой-нибудь канавке по нужде, а я этого не заметила?» – промелькнуло в ее голове.
Ярослава выждала чуток и развернула Бурана, когда тишина вокруг стала какой-то совсем неестественной.
Позади не было никого. Только чистое поле да лес неподалеку.
Внутри сжался неприятный ледяной комок. Девушка повела коня обратно и спешилась там, где последний раз разговаривала с мужчиной.
– Как-то много следов. Это копыта Бурана, это… Коня Александра. Странно, как будто кто-то веником помахал. – Ярослава изучала следы, пока взглядом не наткнулась на примятую жухлую траву. Свежая тропинка уходила в сторону леса.
Буран взволнованно задышал и затоптался на месте.
– Тихо-тихо, мой друг. Стой здесь, я скоро приду. – Ярослава оставила Бурана на опушке леса. Привязывать не стала, чтобы в случае чего у него был шанс сбежать. – Стой здесь, Буран!
Конь сделал несколько шагов в направлении хозяйки, но послушно остановился. Он не скрывал своего волнения. Ярославу это насторожило. Буран даже на болотника реагировал не так остро, как сейчас. Вечерело, а, как показала практика, ночное время и леса очень любимы навьими тварями.
Княжна вынула из ножен меч. Девушка пошла по следу, аккуратно ступая рядом, и с ужасом обнаружила неподалеку большую лужу крови. От нее тянулся длинный кровавый след в сторону леса. Волочили кого-то большого. У княжны похолодело внутри. Неужели Александра настигла какая-то тварь, пока девушка пребывала в смущении? Растерянность, тревога и чувство вины захлестнули. Глазам стало больно от непрошенных слез. Ярослава боялась моргнуть, чтобы не заплакать. Девушка остановилась и шумно втянула воздух. Не время рыдать и поддаваться панике. Нужно взять себя в руки и найти Александра. Возможно, ему нужна помощь.
Девушка накинула на голову плащ и пошла по следу. Она старалась ступать как можно тише, чтобы не выдать своего присутствия. Кровавый след петлял среди деревьев, уводя княжну все глубже в лес.
«Какая навья тварь могла забраться так глубоко с тяжелым мужчиной в латах наперевес?» – задавалась Ярослава одним и тем же вопросом.
Лес был густым, почти непроходимым, но все же тропки звериные имелись. По одной из таких как раз и вел кровавый след. Он уводил все дальше и дальше. Запах золотых берез и дубов сменился запахом сосен, приятным, свежим, но каким-то холодным и чуждым.
Идти пришлось долго, прежде чем вдалеке послышался гомон. Так звучало поселение.
– Но Александр утверждал, что в округе нет деревень, – удивилась Ярослава.
Приблизившись, она прошмыгнула через кусты и присела за широким деревом. На просторной поляне расположились небольшие хижины, видимо, сложенные из срубленных здесь же деревьев. По узким дорожкам сновали жители, у маленького озера играли дети, эхом доносился стук молота о наковальню. Это была бы обычная деревня, если бы не одно но. Почти все жители, которых удалось увидеть из укрытия Ярославе, имели нечеловеческий вид. Длинные лохматые ноги, волчья голова, массивные лапы с когтями, хвосты.
– Волколаки, – сразу же пришло на ум Ярославе. – Практически ни дня без навьей твари.
Княжне еще не доводилось их встречать, но слышала разные истории – одна страшнее другой. Твари передвигались исключительно на задних лапах и носили одежду. Все в их быту было как у обычных людей, на коих она вдоволь насмотрелась за последние две недели.
– Это еще что такое?!
Совсем рядом, буквально над головой, раздался недовольный низкий женский голос. Ярослава вздрогнула и вжалась в дерево спиной. Неужели ее заметили? Она подобрала удачное место, скрытое со всех сторон кустарниками. Послышался хруст веток, кто-то прошел рядом с княжной.
– Я тебе сколько раз говорила, что нужно подчищать следы?! Неужто ты думаешь, что этого кровавого следа никто не заметит?!
Рядом с Ярославой стояла высокая волчица, облаченная в кольчугу и латы. Она с размаху дала подзатыльник своей огромной лапой волколаку, меньше ее вдвое, отчего тот жалобно заскулил.
– Чтобы через лучину этого не было! Не хватало, чтобы наше поселение нашли чужаки. Довольно того, которого вы приволокли только что! Ты понял меня?
Волколак принялся усердно кивать. Волчица развернулась и прошла обратно в деревню. Оставленный волк почесал ушибленный затылок, опустился на четыре лапы и припустил по следу. Ярослава вздохнула с облегчением. Кажется, в этот раз удача на ее стороне. Наверное, кровь на траве перебила ее собственный запах.