Казацкий табор расположился полумесяцем на возвышенности и паны с минуту на минуту ждали атаки. Казаки, действительно, рвались в битву.
- Чего там ждать, батько! - говорили они. - Мы сразу сомнем весь лагерь, не устоять панам, хоть они и окопались...
- Подождите, братья запорожцы, - отвечал Хмельницкий. - Мы их другим средством изведем, казацкие головы слишком дороги, чтобы рисковать ими во время атаки.
- Что он еще затевает, - шептали казаки, не смея перечить своему предводителю.
- Гей, хлопцы! Пришлите мне Микиту Галагана! - крикнул Хмельницкий.
Слуги бросились к одному из возов. Подле него сидел поджав под себя ноги, высокий худощавый казак с длинными усами, уже блестевшими проседью. Он беспечно курил люльку и по временам напевал вполголоса какую-то заунывную песню.
- Ступай к батьку! Батько тебя зовет, - торопили его слуги.
- Поспеет! - флегматично отвечал Микита, спокойно выколачивая золу из люльки и пряча трубку за пояс.
С развальцем, не спеша, зашагал он к палатке Хмельницкого и, приподняв полу, служившую дверью, остановился на пороге.
- Что прикажешь, батько! - с низким поклоном спросил он.
- Хочешь послужить матери-Украине, Микита? Есть у меня до тебя важное дело, оно может стоить и жизни, - проговорил Хмельницкий, отводя Микиту вглубь палатки.
- Для казака жизнь не дороже гроша! - беспечно проговорил Галаган. Говори, батько, что надо делать?..
Хмельницкий шепотом стал объяснять, в чем дело, и с полчаса продержал его у себя.
- Ну, а теперь иди, - отпустил он его, провожая до порога палатки. Бог да поможет тебе!
Микита подошел к возу, на котором лежали его пожитки; лицо его было так же непроницаемо, как всегда, только в глазах светилась решимость, да время от времени, перебирая разные вещи, он хватался за поседелый ус, как будто тревожная дума вдруг приходила ему в голову. Наконец он нашел, что искал. Это маленький невзрачный образок, давнишнее благословение матери. Микита набожно перекрестился, поцеловал образок и спрятал его на груди. Потом подошел к старому седому казаку, сидевшему у костра, где варилась саламата, и отозвал его в сторону.
- Слушай, Половьяне, - сказал он ему, - я иду до ляхов, батько посылает.
- На разведки? - спросил Половьян.
- Да! - загадочно глянув в сторону, коротко отвечал Микита. - Если не вернусь и если тебе удастся уйти живым с поля, дай знать обо мне сестре и матери.
- А зачем тебе не вернуться? Высмотришь, что надо, и назад будешь, отвечал Половьян.
- Нет, друже, чует сердце, что остаться мне у ляхов. Прощай, не поминай лихом! - прибавил Микита, отвешивая низкий поклон.
Половьян с удивлением посмотрел ему вслед.
- Хитрит казак, - ворчал он, - не все сказал; если бы просто на разведки высылали, не стал бы с жизнью прощаться.
Микита, действительно, шел почти на верную смерть. По приказу Хмельницкого он должен был отвести глаза полякам, обморочить их и предать таким образом в руки Богдана.
Проводив Микиту, Хмельницкий позвал к себе Корсунского полковника Кривоноса.
- Знаешь "Крутую Балку"? - спросил он его.
- Что у села Гроховцев?
- Да.
- Знаю.
- Так бери тотчас же шесть тысяч казаков и скачите туда да постарайтесь хорошенько испортить у оврага всю дорогу; сами же спрячьтесь в засаду. Когда подойдут ляхи, угостите их хорошенько спереди, а мы погоним сзади.
- Почему ты знаешь, батько, что они пойдут по этой дороге?
- Уж это мое дело, - уклончиво отвечал Хмельницкий. - Возьмите с собой несколько орудий, поставьте их на противоположной стороне оврага так, чтобы удобно было обстреливать овраг. Кривонос собирался еще расспрашивать, но Богдан заторопил его и сам вышел вместе с ним, чтобы осмотреть отправлявшийся отряд.
Микита спустился с возвышенности и ползком крался мимо польских окопов, не особенно стараясь прятаться. Передовая стража скоро его увидела, трое солдат бросились к нему и схватили его за руки. Микита был замечательный силач, мог бы их стряхнуть как мух, но он только делал вид, что отбивается, а сам думал про себя: "Эх, вы, вражьи дети, думайте, думайте, что справились с Микитой, а Микита вас же проведет".
Солдаты привели его к Потоцкому.
- Пытать огнем! - приказал гетман и отправился сам присутствовать при пытке.
Микиту на веревках вздернули на перекладину, подкатили смоляную бочку и зажгли смолу. В другое время Галаган молча перенес бы пытку, не проронив ни слова, но теперь это в его расчеты не входило. Едва только огонь коснулся его тела, он завопил благим матом, корчась от боли.
- Ой, панове, ой, смилуйтесь! Ой-ой-ой, все скажу, как на духу покаюсь!
- Так говори! - приступил Потоцкий. - Сколько вас казаков?
- Снимите с огня, все скажу! - кричал Микита.
Пытку прекратили и начали допрос.
- Не знаю я нашим счета, да и знать его трудно; хлопы к нам отовсюду бегут, за день их сотни прибывают...
- А татар сколько? - допрашивал Потоцкий.
- Тугай-беевой орды будет тысяч пятьдесят. Сам хан с ордой стоит тоже неподалеку, говорят скоро сюда прибудет...
Потоцкий изменился в лице. - "Струсил вражий сын", - подумал про себя Микита, быстро взглянув на гетмана и так же быстро опуская глаза. Он упал в ноги гетману.
- Смилуйтесь, пане, - смиренно просил он его. - Буду служить вам верой и правдой, я всю степь, как пять своих пальцев знаю, каждый кустик мне знаком. Я вас так проведу, что ни один казак нам на пути не встретится. Вам тут все равно оставаться нельзя, а как подойдет хан со своей ордой, казака нападут на ваш лагерь...
Потоцкий ничего не ответил на просьбы казака, возвратился в свою палатку и собрал панов. Он теперь уже не хвалился, что разгонит казаков плетью, а, напротив, совсем упал духом и жаловался, что у него мало войска.
- Где мы возьмем продовольствие, - спрашивал он жалобно, - если казаки и татары вздумают нас осадить?
- Пан гетман забыл, - ядовито заметил Калиновский, - что он сам себя лишил продовольствия, предав огню все окрестности. Теперь нам остается только одно, не дожидаясь осады, броситься на неприятеля и смелым натиском пробить себе путь.
- Я нахожу, пан Калиновский, что нашего войска недостаточно для такого натиска. Я предлагаю отступить; я не имею права жертвовать войском...