Удивлённые вавилоняне не стали мириться с такой ситуацией. Стареющий Набопаласар поручил вернуть жизненно важные земли своему сыну Навуходоносору, который уже прославился в битвах. В июне 605 г. до н. э. в сражении при Кархемише вавилоняне разбили египетскую армию, освободили «священный лес в Ливане, которого желали Набу и Мардук», и преследовали спасавшихся бегством египтян до самого Синайского полуострова. Навуходоносор прекратил погоню только после известия из Вавилона, сообщавшего о смерти отца. Он поспешно повернул назад и в том же году был провозглашён царём Вавилона.
Историки не находят объяснения внезапному набегу египтян и яростной реакции Вавилона. Для нас же очевидно, что в основе этих событий лежало ожидание Возвращения. И действительно, в 605 г. до н. э. ожидание достигло своей кульминации; в этом же году в Иерусалиме от имени Иеговы начал пророчествовать Аввакум.
Предсказав судьбу Вавилона и других государств, пророк спрашивал у Бога, когда наступит День Господень — день суда над народами, в том числе над Вавилоном, — и Иегова отвечал ему:
Запиши видение и начертай ясно на скрижалях, чтобы читающий легко мог прочитать, ибо видение относится ещё к определённому времени и говорит о конце и не обманет; и хотя бы и замедлило, жди его, ибо непременно сбудется, не отменится.
«Определённое время», как мы вскоре увидим, наступило ровно через пятьдесят лет.
Сорок три года правления Навуходоносора (605–562 гг. до н. э.) считаются периодом доминирования нововавилонской империи, который был отмечен решительными действиями и поступками, поскольку времени терять было нельзя — приближающееся Возвращение теперь было наградой Вавилона.
Для подготовки Вавилона к ожидаемому Возвращению были спешно развёрнуты ремонтные и строительные работы. Их центром стала священная территория, где храм Мардука (теперь его называли просто Бел/Ваал) Эсагиль был обновлён и перестроен, а его семиступенчатый зиккурат приспособлен для наблюдений за звёздным небом (рис. 93) — точно так же, как это было сделано в Уруке во время визита Ану в 4000 г. до н. э. Была проложена новая аллея для процессий, ведущая к священной территории через новые ворота гигантских размеров. Их стены были сверху донизу украшены искусно выполненными глазурованными кирпичами, вызывающими восхищение и сегодня. Современные археологи разобрали аллею для процессий и ворота и собрали их в другом месте — в Берлинском музее. Вавилон, вечный город Мардука, был готов приветствовать Возвращение.
«Я сделал город Вавилон первейшим среди всех земель и народов; его имя я возвысил как самое почитаемое из всех священных мест», — сообщал Навуходоносор в одной из своих надписей. По всей видимости, все ждали, что прибывший на Крылатом Диске бог высадится в Месте Приземления в Ливане, а затем завершит Возвращение торжественным входом в Вавилон через новую аллею и величественные ворота (рис. 94). Ворота были названы «Иштар» (или ИН.АННА), в честь любимицы Ану из Урука — ещё один ключ к пониманию, чьего именно возвращения ждали.
Этим ожиданиям сопутствовало представление о Вавилоне как о новом «пупе Земли», унаследовавшем допотопный статус Ниппура как ДУР.АН.КИ, «связи небо — земля». Эта новая функция Вавилона подчёркивалась тем, что платформе, на которой стоял зиккурат, присвоили шумерское имя Э.ТЁМЕН.АН.КИ («храм основания для связи небо — земля»), что указывало на роль Вавилона как нового «пупа Земли» — роль, явно отображённую на вавилонской карте мира (см. рис. 10). Эта терминология перекликалась с описанием Иерусалима с его Краеугольным Камнем, служившим связью между небом и землёй.
Но если именно к этому стремился Навуходоносор, то Вавилон должен был заменить существовавшую после потопа связь — Иерусалим.
Взявший на себя после Великого потопа роль Ниппура как центра управления миссией, Иерусалим был расположен в центре концентрических окружностей, определявших расстояние до других космических объектов (см. рис. 3). Называя город «пупом Земли», пророк Иезекииль объявлял, что Иерусалим был избран для этой роли самим Богом:
Так говорит Господь Бог: это Иерусалим! Я поставил его среди народов, и вокруг него — земли.