- Почему они там оказались?
- Я потеряла связку, которую дала мне Болтливая Попка. Прости, что не призналась. Доблестный Саблезуб мне сразу снес бы голову с плеч.
- Умоляй о прощенье, спаси детей!
- Он не простит, - вздохнула Серая Мышь. - Он жаждет слез. Всего лишь. Но женщина должна быть умнее. Слезы - лучшее украшение женщин в глазах мужчин. Поэтому мужья и дарят нам бриллианты - подобия слез. Их сияние возбуждает страсть.
- Поздно. Саблезуб с отрядом ушел далеко вперед. Ему плевать на наши бриллианты.
- С нами осталось три стражника для охраны.
- Неужели их всего трое? Мы сможем их одолеть.
- Мы не сможем.
- Мы их прикончим, да. И сами найдем воду.
- Ты смеешься, Синевласая Лань. Одолеть вооруженных воинов смогут только воины.
- Женская красота способна поставить мужчину на колени.
- Пусть твоя красота выпросит у стражников немного воды, хотя бы для детей.
- У этих воинов нет ни капли. Вся вода вылита на тропу.
- Как они справляются с жаждой?
- Привыкли к долгим походам.
- Но и от женских прелестей не откажутся, нет. Сделаем так. Стражник подойдет, наклонится ко мне и получит острым камнем по лбу.
- Не подойдет и не наклонится.
- Любой мужчина падок на добычу. Разве мы, женщины, не дороже куропаток, лежащих на тропе? Разве нам нет цены? Никто не бросает драгоценности на дороге. Да, девочки, если б наши прелести были дешевле придорожной травы, охранникам не запретили бы держаться от них подальше. Заметили, как далеко они разбили свой костер?
Сладкая Пчелка игриво обнажила грудь, громко звякнула браслетами и дернула загорелым плечом. Молодой воин оглянулся на шум, но тут же нахмурив брови, обнажил алые клыки и замахнулся дубинкой.
- Странные они какие-то.
- Я слышала, некоторых воинов перед войной выхолащивают.
- Этих выхолащивать не обязательно. Они презреннее женщин, которых приказано охранять.
- Если бьют женщин и не распаляются при этом, значит, точно: не мужчины.
- Но мозги-то у них есть? Ты заметила, как разгораются у них глаза при виде нефрита? Кроме женских прелестей им можно предложить кое-что другое. Подруги, помогите-ка вытащить из ушей эти серьги.
- Не пожалеешь своих изумрудов, прнцесса?
- Все отдам.
К вечеру с заснеженных гор ударил стылый ветер. Он до костей пронзил изможденные тела. Обессиленные женщины, свалившись на тропу, плотно прижались друг к другу. Стражники разожгли костер. Искры полетели к холодной луне. Дым слегка разогрел воздух. Женщины протянули руки к костру и сквозь обледеневшие пальцы наблюдали за фигурами охранников, занятых затачиванием стрел.
Из близких зарослей донеслось рычание. Звери, страшась огня, лютовали в глубине леса. Под тяжелыми лапами трещали сучья, вспыхивали из кустов голодные зеленые зрачки. Душераздирающий вой огласил дебри.
- Кто это? Что за зверь? - ежились подруги от страха.
- Оцелоты бегут по кровавым следам. Связанные женщины - знатная закуска.
- Это не оцелоты. Кто-то очень большой. Слышите, как трещат деревья?
Вдали завалилось и перевернулось вверх корнями высокое дерево. Стая птиц недовольно захлопала крыльями, заскулил придавленный оцелот.
- Я слышу тяжелое дыхание. Все ближе и ближе, - сказала Сладкая Пчелка.
- Я знаю, кто к нам идет. Маллингуари! - Болтливая Попугаиха сделала страшные глаза, и младенцы, прекратив хныкать, зарылись в складки одежды на ее коленях.
Сказки о Маллингуари знали все. Из уст в уста передавались легенды о войне первых людей с владыками леса. Маллингури когда-то был главным врагом человека.
Голос подруги звучал, как нежное воспоминание о безмятежном детстве.
- В давние времена, когда первые люди, покрытые ожогами и сажей, пересекли Страну Гейзеров, они страшно перепугались. Берега рек, горы, скалы, долины и леса принадлежали одноглазым гигантам, заросшим длинной шерстью, у которых челюсти свисали до груди, а из двух пальцев торчали длинные кинжалы, такие острые и длинные, что чудовища резали ими стволы пальм, как ножом траву. На животе у гигантов зиял рот, огромный как трупная яма, заживо проглоченные жертвы попадали сразу в желудок. А рычали гиганты так, что деревья осыпались догола.
Вдруг раздался такой ужасный стон, что младенцы выплюнули соски и задрыгали ножками, припустив без оглядки прочь. Болтливая Попка бережно укутала малышей.
- Тсс! - женщины в ужасе замерли, вглядываясь в зловещие очертания зарослей.
Молодой охранник прорычал в ответ: " Э-э-эй!" и, натянув лук, выпустил огненную стрелу. Она очертила крутую дугу и, шипя, утонула в высокой траве.