- Ни один человек не согласится отступить. Город рвется в бой.
- Час пробил. Поверь, в грядущем нет места Возлюбленному Солнца. И рубашкам омельгона там тоже нет места. Дикари повторят путь Богозверя. Круг замкнется. Настанет их черед освободить место.
- И тогда ты, Длинноголовый, соединишь начало и конец?
- Я всего лишь наблюдатель.
- Ты говоришь, как бог, создавший этот мир.
- Никто не способен противостоять диким племенам. Сила высокородных иссякла в братских кровопролитиях. На пробу предложен другой вариант. Рождение дикарей противостоит силе цивилизаций. Цель сильной плоти - разрушить изнеженный мир.
- Что будет потом?
- Хранители выйдут из убежища, и дикари научатся возделывать пашни и выращивать маис. История повторится. Так было с нашей расой, а теперь с вашей.
- А потом?
- Закончится время омельгонов. И заново отстроенный мир, сметут дубинки новых орд.
- Но почему дикари всегда побеждают? Стоит ли обустраивать дом на пепелище, если его все равно отберут животные, которых сметут другие звери? Кто станет победителем победителей? Кто будет править миром?
- Тот, от кого пока не ждут беды. Он слаб, незаметен и тих, возможно, он пребывает среди недоступных гор или обитает где-то под землей, а может быть, на глубине океана. Возможно, им станет существо иной природы, не человек, моллюск или кальмар.
- Уверена, что мое племя найдет другой путь.
- Ты ошибаешься. Посмотри в окно, Синевласая Богиня.
Ветер донес несвежее дыхание людоедов, копоть костров, писклявые утробные голоса. Орда безумствовала, празднуя скорую победу.
- Омельгоны знают всего два слова: "найти" и "взять". Нашли, значит возьмут. Одолеют богатую щедрую страну приступом звериной стаи. Орда - это смерть, которая скоро превратит цветущий край в мертвую пустыню.
- Уходи, Синевласая. Мой час пришел, - сказал Длинноголовый. - Я завещаю тебе Круг Воссоединения. Он память о гордых, но ушедших расах. Возьми жезл власти. Веди воинов на Нижнее Небо. Сотня верных людей станет тебе опорой в другом мире. Им ничего не надо объяснять. Они пришли и ждут в соседних покоях. Они и ты хранители. Веди их вниз. Там, к западу от сорока ступней Пернатого Змея, найдешь секретный рычаг. Он спустит ваш отряд на Нижнее Небо. Хранители передадут тебе знания, наградят бессмертием. Внизу ты безбедно проживешь не один век. Возможно, встретишь кого-нибудь из Ушедших. Им не надо ничего объяснять. Они знают о тебе и давно ждут. Спеши.
- Нет, мудрец. Пусть боги уходят без боя. Это право мудрых. Или старых. Но люди за свой мир будут биться насмерть, - я подошла к стене с оружием, взяла Каменный Луч - зеркало, похожее на то, что хранилось в сундуке матери:
- Ты подаришь мне его, Длинноголовый?
Он кивнул и закрыл глаза:
- Здесь все теперь твое.
- Ты передал мне власть. Повелеваю: ты не умрешь. Верная сотня воинов доставит тебя на Нижнее Небо к ушедшим богам.
- Я дряхл, я устал. Измени приказ, Синевласая Богиня.
- Ты любишь Нижнее Небо. Уходи, стань бессмертным. Я позабочусь об этом мире.
- Ты перехитрила меня.
Так вот ты какой, Пернатый Змей! Смешной большеухий бородавчатый старец, кожу которого разъел воздух земли.
Всесилен ли ты, и насколько всесилен?
В свое время ты отступил перед ордой дикарей. Спрятался под землей, довольствуясь путешествиями по залам подземных храмов, наслаждаясь подземными печами, зверинцами и обильной едой. Ты безбедно прожил не одну тысячу лет в подземном раю, но в один из дней тебе стало скучно среди холодных камней. Ты вылез посмотреть: что происходит на земле. И увидел: она для тебя не изменилась. Воздух был все также ядовит для твоих нежных легких, и ты старался не выходить из храма, лишь иногда принимал дары дикарей, их золото и каменья. Ты издали с любопытством подглядывал за жестокими жертвоприношениями, смеялся над глупыми ритуалами, но ни разу не остановил ни единой казни. Ты до сих пор уверен, что для того, чтобы стать богом, нужно пройти путь зверя.
Ты являлся дикарям то жрецом, читающим по звездам знаки судьбы, то щедрым земледельцем с мешочком золотых зерен. Ты стал спасителем, показал дикарям, где растут молочные и шоколадные деревья, клубника и ваниль. Ты дал им сахарный тростник. Отучая от людоедства, ты показал, как легко смастерить мотыгу и вырастить маис.
Люди спрашивали твое имя, ты назывался Пернатым Змеем. Это имя тебе досталось у смертного ложа такого же длинноголового жреца. А ему - от предшественника. И так до бесконечности.