— Богам подчинен весь мир, но бессмертные не успевает следить за порядком. Они забыли про наш край. Им нужен помощник. Позволь Храброму Лису стать соратником Пернатого Змея в воинских делах.
— Нет у бога таких дел, которые может исправить человек.
— Нет? Вот, как? — удивилась мать, гневно сверкнув глазами. — А мне казалось, что война с омельгонами слишком затянулась. И не во власти богов вернуть мир племенам.
— Война племен закончена. Храброму Лису не с кем воевать.
— Как не с кем? — Несокрушимый ударил жезлом об пол. — Жрец, ты забыл о плодовитости дикарей. Война с омельгонами бесконечна.
— Безмозглые дикари — добыча охотника, но не воина. Взрывные стрелы валят их, как безумных бобров. Не надо много ума, чтобы разогнать стадо, — ответил Жабий жрец.
Воины переглянулись, раздались возмущенные голоса:
— Что говорит Жабий жрец! «Не надо много ума, чтобы разогнать стадо?» Он унижает погибших героев.
— Людоеды опустошили Север и Восток. Тьма на подступах к Солнечной долине, а жабий жрец называет их стадом? Всего лишь стадом?
— Он позорит нас. Мы воины, а не пастухи.
— Жрец не прав. Омельгоны сильны. Их сила в отсутствии разума.
— Слава погибшим героям!
Несокрушимый снова ударил жезлом об пол:
— Не оскорбляй, Старший жрец, память храбрецов. Омельгоны хитры и многочисленны. Лавина голодных племен перекатила через горы, осквернила Долину Гейзеров, спалила Шоколадные Холмы. Дикари точат зубы, визжат и прыгают у костров, показывая дубинками на дым наших очагов.
Воины перестали удерживать Храброго Лиса, развязали веревку. Он вскочил на ноги, схватив боевой топор. Жабий жрец поспешно отступил, скрывшись в толпе женщин. Храбрый Лис, встав на колени, склонил голову перед Несокрушимым:
— Вырви мое сердце, вождь. Позволь умереть. Я воин. Мою кровь боги оценят дороже плоти неразумной девы.
— Пусть твою судьбу решит Старший жрец. Он ближе к богам. Он искусен в общении с ними, — ответил вождь.
Жабий жрец с ненавистью глянул на Храброго Лиса, и вороньи перья на маске задрожали от скрытого гнева. Он сказал:
— Дело будет трудное, непосильное для буйной головы.
— Говори, жрец.
— Ты пойдешь за перевал Жажды, разобьешь стойбище омельгонов, пленишь четырех женщин и четырех мужчин. Когда нанижешь их плоть на печать воссоединения, приведешь к дому Побед не позднее восьмой десятины луны.
Храбрый Лис вскочил на ноги. В глазах метался огонь:
— Ты жаждешь пожара войны? Я сделаю это, клянусь. Я разобью стан дикарей. Братья помогут мне.
Двое отважных воинов встали рядом с ним. Их лица и плечи скрывала подсохшая красная глина, но никакая краска не смогла бы затмить великолепие боевых шрамов.
На плечах Насмешника Оцелота красовались следы от когтей ягуара, зверь напал со спины, но воин одержал победу над коварным хищником и бросил драгоценную шкуру к ногам своей матери.
А кривым надрезам на ребрах Поющего Кенара завидовал даже Несокрушимый. Эти раны ловкий охотник получил в неравном бою с пещерным медведем.
Но такого украшения, как следы от зубов каймана, глубоко распоровшие бедро и спину Храброго Лиса, никто в этом мире не удостоился. Потому что челюсть каймана — смерть. Лишь настоящий герой сумеет ее укротить.
Я помнила каждый шрам на мускулистых телах друзей. Мы выросли вместе. Скакали, как лемуры по верхушкам деревьев или добывали ракушки в ручьях. Я обмывала царапины юных охотников горячей кумарой, смешанной с молоком горных пчел, а позднее, когда сорванцы превратились в статных воинов, только я могла зашептать края свежих ран так, чтоб немедленно срослись, не растеряв последнее тепло.
«У тебя волшебные руки», — шептали в такие минуты братья, скрывая боль на дне горячих глаз. Сейчас эти глаза были полны решимости. А храбрые сердца рвались в бой. Я знала, что братья отвоюют мою жизнь у жреца.
— Не плачь, сестра.
— Жди.
— Мы вернемся с победой.
Когда ветви над тайной тропой захлопнулись, вождь сказал:
— Будем ждать. Если богам угодно, души пленных омельгонов вознесутся к чертогам Пернатого Змея, и Синеглазая Лань будет освобождена.
— Мудр и добр наш вождь. Пусть порадует богов мудрость Несокрушимого! — воскликнула мать.
Я бросилась в ее объятья. Рука матери ласково пробежала по спутанным волосам. Но суровый голос отца продолжил вещать, до конца зачитывая приговор: