Титан підійшов ближче, готуючись при потребі захищати конаґа, але Уто залишився стояти перед наметом, грізний і безжальний.
Мандан, відступивши до піднятого полога, зіщулився від страху, полохливо поглядаючи на Ґанта широко розплющеними очима.
— Убий його, Уто!
— Саме це я й збираюся зробити. — Він приготував свій реймер.
Дженна, відтягнувши Ондера досить далеко від намету конаґа, сильно штовхнула його в спину. Не втримавшись на ногах, він розпластався на брудній землі. Хоробра кинула на нього гнівний погляд.
— Забирайся звідси зараз же на своїх двох, боягузе, або я відрубаю тобі ноги і змушу повзти назад через гори.
Ондер, підвівшись, відступив на кілька кроків. Його кінь залишився біля намету конаґа. Дженна з байдужим виглядом відвернулася від нього і тепер дивилася, як Ґант зійшовся в поєдинку з Уто, наче Ондер більше не був вартий і крихти її уваги.
Біля головного намету супротивники запалили свої реймери, з яких виринули вогняні клинки, викликані магією їхньої крові напівкровок. Уто тримав сталевий меч в іншій руці.
Ондер не мав реймера, але в ньому текла та сама кров. Він мав ту ж магію, незалежно від того, була вона заблокована чи ні. Він торкнувся свого меча, роздумуючи, чи варто напасти на Дженну, кинути виклик Хоробрій. Ні, вирішив він. Вона вб'є його, як комаху.
Він обіцяв Ґанту не робити жодних дурниць. У нього було завдання: спостерігати за тим, що відбувається, і доповісти про це королям — і він його виконає, хай би як сильно йому не хотілося вступити в бій.
— Я б'юся за честь Хоробрих, — урочисто промовив Ґант, коли їхні вогняні мечі з тріском зіткнулися. — Кейд мертвий, але пам'ять про нього залишилася. Твій спадок покаже, на кого ти перетворився.
Уто не зубоскалив, не вихвалявся, а просто бився, наносячи потужні удари полум'яним клинком.
— Саме ті, хто записує спадок, зберігають людську історію. А я вирішуватиму, що саме буде записано.
— Ні, — прошепотів Ондер, спостерігаючи за двобоєм. — Я розповім усім, що тут відбулося.
Дженна повернулася й сердито глянула на нього.
Ґант змахнув реймером, перехоплюючи зброю Уто в повітрі, і їхні клинки зіткнулися, тиснучи один на одного. Полетіли іскри, полум'я, закручуючись завитками, спалахнуло яскравіше. Ґант, скривившись від натуги, продовжував давити. Уто рубонув довгим мечем, який тримав у іншій руці, але груболиций Хоробрий, вивернувшись, зумів підставити під сталевий клинок свій полірований пояс, і гостре вістря лише ковзнуло по руків'ю кинджала, що висів у нього при боці.
Брязнув метал, і Ґант, різко відсахнувшись, вихопив свого ножа і жбурнув його. Уто крутнувся, змахнувши навколо себе плащем, наче щитом, і вістря ножа простромило кольчужну підкладку наскрізь. Уто рвонувся вперед з мечем у одній руці та реймером у іншій.
Ґант встиг стати в захисну стійку і підняв, обороняючись, вогненний клинок. Уто налетів на нього, завдаючи потужні удари, наче тесляр, що з розмаху б'є важким молотком. Він рубав реймером, потім бив навідліг сталевим мечем, а тоді знову реймером. Ґанту вдавалося відбивати кожен удар.
Ондер дивився на це, і його серце розривалося — так йому хотілося допомогти Ґанту. Але він обіцяв. Я наказую тобі не бути дурнем.
Ґант перейшов у наступ і сильним ударом реймера відкинув Уто назад. Його вогненний меч рубонув по сталевому клинку Уто, і металеве лезо засвітилося, нагрівшись від яскравого полум'я.
Титан стояв нерухомо і мовчки дивився на бій, а Дженна тим часом тихо підкрадалася до намету, ніби збиралася вдарити Ґанта ззаду.
— Убий його, Уто! Убий його! — верескливим голосом репетував Мандан. Лементування конаґа, схоже, лише додало сил Ґанту, який став наносити ще сильніші удари, б'ючись так заповзято, що Уто довелося відступити на два кроки назад.
Ондер затамував подих, відчуваючи, як схвильовано б'ється його серце, але вже незабаром у його голові одне за одним стали зринати питання. Якщо Ґант здолає Уто, то чи не кинуться на нього Дженна з Титаном і чи не вб'ють вони його в будь-якому випадку? Учитель Онзу — його батько — попереджав, що деяким Хоробрим більше не можна довіряти. Чи не скличе конаґ Мандан вірних йому вояків, щоб оточити і вбити прийшлого Хороброго, який кинув йому виклик? Якщо це станеться, чи повинен Ондер намагатися захистити Ґанта?
Я наказую тобі не бути дурнем.
Уто похитнувся під натиском Ґанта, зробив крок назад. Він намагався протистояти невпинним могутнім ударам супротивника, але його коліно почало підгинатися. Ґант, користуючись вдалим моментом, здійняв реймер для смертельного удару.
Але це виявилося всього лише обманним маневром з боку Уто. В ту крихітну мить, коли Ґант подумав, що вже переміг, і, передчасно відчувши впевненість у цьому, трохи відкрився, Уто встромив свій реймер у груди супротивника, пропікаючи його серце наскрізь. Полум'яне вістря вогняного клинка вистромилося зі спини Ґанта.
Уто рвонув реймер убік і розсік Ґанта навпіл. Хоробрий був мертвий ще до того, як його тіло впало на землю.
Ондер, хапаючи ротом повітря, сіпнувся назад, мало не впавши, а по табору тим часом пронеслися радісні вигуки.
Уто застиг над своєю жертвою, високо здійнявши реймер. До нього підійшли Дженна з Титаном. Від свого намету підбіг і Мандан, радісно сміючись. Він скинув обидві руки догори.
— Ми перемогли!
Численні солдати, що зібралися навколо намету, дивилися на конаґа, Хоробрих та тіло Ґанта і тихо перемовлялися між собою, ніби не знаючи, що й думати.
Ондер стиснув руків'я свого меча, дихаючи швидко й уривчасто. Не було часу залишатися тут і оплакувати Ґанта.
Королі Колланан та Адан мають дізнатися про те, що тут сталося. Він обіцяв. Він не був боягузом. Уто сказав йому забиратися геть, Дженна вигнала його звідси.
Перш ніж хтось встиг згадати про нього, Ондер вислизнув з табору, сподіваючись, що його ніхто не помітить. Йому потрібно було тікати — але не як боягузу. У нього була місія, яку він мусив виконати.
Він мав подолати зворотній шлях через гори, якнайшвидше дістатися об'єднаного табору зі страшною звісткою і попередити всіх, що армія Мандана готова до походу.
Цього від нього вимагав Ґант.
90
— Добром це не скінчиться, — промовив король Адан, спостерігаючи, як армія Лютих розтікається по підніжжю гір, займаючи все передгір'я.
Колланан глянув на стурбоване обличчя свого небожа, а потім знову перевів погляд на незліченні ряди Лютих, що їхали верхи на вовкоконях та ауґах. Їхні маги розбрелися по гірських схилах, наче шукаючи слабкі точки в земній корі. Колл погладив свою бороду.
— Так, Адане, добром це точно не скінчиться.
Він не вважав королеву Кору другом або союзником, але вона віддала йому онука, і це все змінило. Відпустивши Бірча, королева, схоже, втратила всякий інтерес до Колланана. Тепер, коли її величезне військо прибуло до місця свого призначення, вона більше не збиралася мати жодних справ з людьми. Сама Кору не зводила пожадливого погляду з гір Хребет дракона.
Армії Судерри й Нортерри вишикувалися у передгір'ях, а Люті зібралися на схилах гори Вада. Западина на місці колишньої верхівки, яку знесло страшним вибухом, вражала своїм розмірами, а від неї до підніжжя гори пролягло кілька великих розщелин. Маги, здавалося, насолоджувалися гнівом самої природи, що клекотів під гірським хребтом.
Колланан спостерігав, як Люті лазять по кам'янистому узгір'ю, притуляючи долоні до поверхні землі, досліджуючи та шукаючи щось вглибині світу. За допомогою магії вони збиралися розворушити й роз'ятрити якусь таємничу силу, і в цих своїх намаганнях виглядали схожими на недоумка, що штурхає сплячого сторожового пса.
Бірч мовчки стояв біля дідуся, а потім обійняв його за пояс і запитав.
— Що буде з нами, якщо Кур створить світ наново?
Колланан лагідним жестом скуйовдив волосся онука, досі не вірячи, що хлопчик зараз тут і з ним після такої тривалої розлуки.
— Я б волів, щоб вони знову стали вбивати одне одного, як ті дві королеви.
— Королева By не мертва. Вона все ще може рухати головою і трохи смикатися, — зауважив Бірч. — Вона дуже зла через свою безпорадність.