Натовп вибухнув стогонами розпачу, хоча всі знали, навіщо тут зібралися. Голос Кловуса загримів, доносячи до всіх присутніх головне послання.
— Сьогодні ми прощаємося з нашою емпрою, проте ми не забудемо, що вчинила з нею Співдружність. Наш ішаранський флот і наші союзники-гетррени вже відправилися за море, аби помститися безбожному старому світу. Проллється ворожа кров, і для Ілуріс нарешті настане справедливість.
Гамір натовпу ставав все гучнішим, і тепер у численних вигуках чулося більше войовничих закликів, аніж благоговіння перед владою верховного жерця. Хвилі горя і відчаю наростали, але ці звуки наповнювали Кловуса силою.
Залишивши інших жерців на нижчому рівні, він піднявся останніми сходинками до частково завершеної верхньої платформи, на якій стояла труна з тілом старої жінки. Кловус став перед трупом і схилив голову, ніби віддаючи останню шану. Труп, що заміняв емпру, був схожий на неї, приблизно такого ж зросту і віку, як і Ілуріс. Волосся було підстрижене так само, як у емпри.
Йому, ймовірно, не варто було непокоїтися. Скільки підданих справді бачили Ілуріс зблизька? Скільки з них точно пам'ятають її риси? Це тіло цілком підійде. Чорні вугри знайшли когось, хто послужить його меті.
Коли минуло достатньо часу для тихої щирої молитви, він відвернувся від купи сухих дров і знову підняв руки.
— Прощавай, наша емпро.
Рухом пальців він прикликав трохи магії, щоб запалити сухий хмиз. Вогники почали лизати дрова, поглинаючи гілочки й переростаючи у велике полум'я. Сірувато-білий дим клубочився, піднімаючись угору. На площі внизу люди скорботно бурмотіли, оплакуючи емпру, немов ставши єдиним цілим у своєму горі. Вогонь поглинув барвисте вбрання емпри, плоть почорніла й почала від ділятися від кісток трупа.
Коли Кловус вирішив, що пробув біля багаття достатньо довго, а сморід тим часом ставав дедалі сильнішим, він спустився на четвертий рівень, приєднавшись до інших жерців. Звідти всі вони дивилися вгору на полум'я, що розгорялося все більше.
Кловус прикликав божка, щоб зробити видовище ще більш вражаючим. Сутність виринула із серцевини храму і, збільшившись у розмірах, вирвалася назовні крізь центр піраміди, проявившись у вигляді яскравого вогню. Полум'я на верхній платформі заревіло, немов у пеклі, помаранчеві й білі вогняні завіси стали настільки гарячими, що Кловус відсахнувся. Хвилі жару, які розходилися від вогнища, були такими сильними, що їх відчув увесь натовп.
За лічені секунди поховальне багаття поглинуло підставну Ілуріс, перетворивши її та всю складену деревину на білий попіл. Так само швидко божок зник, забравши вогонь із собою і залишивши тільки купку пороху, з якої піднімався дим.
Натовп, вражений побаченим, застиг у німому мовчанні. Кловус скористався моментом, і його голос пролунав знову.
— Я ваш верховний жрець. Я спрямовую ваші думки й молитви, і я керуватиму Ішарою доти, доки ми не знайдемо нового емпріра або емпру для нашої країни. Божок тримає вас у своїх обіймах, завжди готовий стати на ваш захист. Продовжуйте живити його своїми молитвами й пожертвами, і я приведу вас до перемоги. Старий світ впаде, а Ішара стане сильнішою, ніж будь-коли.
Його жерці радісно вітали цю промову. Лунали радісні вигуки його міської варти, розміщеної навколо площі. І народ теж почав виражати радість.
Кловус почувався великодушним і задоволеним. Тепер ці люди були в його руках.
32
Бірч і його мовчазні мамули допомогли покласти край змові крижаних Лютих, але королева Кору виявила ще кількох зрадників, які перемовлялися між собою, що не будуть підкоряться її планам об'єднати Лютих. Їх вона стратила власноруч: заморозила їхні тіла в крижаних брилах, а за допомогою магії заклинального сну підтримувала в них серцебиття. Так Кору зберігала їхнє життя, щоб вони повільно задихалися, що ще більше її потішило.
Хлопчик мовчки стояв поруч з нею, дивлячись, як останні кілька зрадників повільно вмирають всередині криги. Бірч зробив свій вибір, пов'язавши власну долю з новою королевою. Він зібрався з духом, знаючи, що настав слушний момент.
— Королево Кору, мені від вас дещо потрібно.
Кору, різко повернувши голову, здивовано глянула на нього.
— Хлопче, ти думаєш, що можеш мені наказувати?
Бірч не відвів погляд.
— Я простромив списом вашу матір і допоміг вам зайняти трон. Я врятував вас від Іррі та інших, хто хотів вас убити. Я маю отримати можливість просити про послугу.
Обличчя Кору посуворішало, вона нахмурилася.
— Продовжуй. Чого ти хочеш?
— Королева Онн убила багатьох мамулів просто через власну злобу. Я бачив, як вона це робить. — Бірч здригнувся при згадці про те, як лютувала Онн: рубала їх крижаними клинками, шматувала на частини десятки мамулів, залишаючи маленькі тіла стікати кров'ю на підлозі тронної зали. — Будь ласка, не вбивайте їх більше, як ваша матір.
Кору замислилася.
— Мамули були створені, щоб служити.
— Так, але вони не зробили нічого поганого, — відповів Бірч. — А Онн убила так багато з них. — Він важко ковтнув. Від зухвальства власного прохання Бірч відчував дивну легкість у голові. — Я просто не хочу, щоб вони так страждали.
Кору поглянула на нерухомих мамулів, які стояли з пустими виразами облич позаду хлопця під стінами її крижаної тронної зали.
— Вони працюють на мене, — сказала вона. — Однак справді нерозумно вбивати їх просто з примхи. Це марнотратство. — Кору підняла підборіддя і хмикнула. — Гаразд. Я не бачу причин завдавати їм шкоди, якщо вони не І заважатимуть.
— Вони не заважатимуть. — Бірч поглянув на мамулів, своїх друзів.
Вони заворушилися і тихо зажебоніли, погоджуючись з ним.
— Гаразд, цього поки досить, — сказала королева. — Геть звідси! — Мамули розбіглися, але Бірча Кору залишила біля себе. — Тебе це не стосується, хлопче. Ходімо, поглянемо на моє військо.
Вона простягнула руку, щоб узяти маленьку долоню Бірча. Вийшовши з тронної зали, вони рушили повз останніх зрадників, закутих усередині крижаних брил. Під хвилястою поверхнею льоду Бірч помітив пару очей, які все ще жевріли, все ще вмирали. Кору не звертала на приречених жодної уваги.
Вони вийшли на відкритий балкон, де було так холодно, що в хлопця перехоплювало подих. Дорогою королева Кору пояснювала йому:
— Моїх Лютих занадто довго вели дорогою бездумної помсти. Королева By вчинила те ж саме зі своїми піщаними Лютими. — Вона похитала головою. — Але я нещодавно билася з драконом і знаю, якою важкою буде наша остання битва з Оссусом. Я не збираюся зрікатися призначення нашої раси тільки тому, що в нащадках Раан і Сут накопичилося занадто багато ненависті, щоб діяти разом. Якщо я зможу об'єднати нашу расу, то ми знищимо Оссуса. — Коротка посмішка блиснула на її обличчі. — Але спершу я маю викорінити гниль і в крижаних Лютих, і в піщаних.
Стоячи на відкритому балконі, вони спостерігали за воїнами, що зібралися на замерзлій пустці перед палацом. Сотні вовкоконей вже були в нашийниках, на спинах — сідла, прикрашені шипами. Від яскравих відблисків полірованих кришталевих і металевих обладунків у Бірча паморочилося в голові. Гуркіт війська, що готувалося до походу на південь, був схожий на грім.
Хлопець натягнув ковдру на плечі, уявляючи, що це його плащ, і став поруч із королевою, щоб усі бачили, що саме тут його місце. Люті вже знали: якщо хтось скривдить Бірча, то відчує на собі гнів Кору.
Королева глибоко вдихнула, і її голос, мов холодний вітер, прокотився хвилями над крижаною пусткою.
— Ми чекали на це тисячі років. Нарешті час настав.
Крижані Люті застукотіли зброєю об щити і вибухнули войовничим ревом. Крига затремтіла, ніби могла тріснути будь-якої миті.
— Ми підкоримо піщаних Лютих і зробимо їх частиною нашого війська. — Завзяття та азарту в криках воїнів стало менше після цих її слів, однак Кору продовжувала ще голосніше. — Всіх Лютих створив Кур! Усім Лютим була дана одна й та ж місія. Моя матір ввела в оману декого серед нашого власного народу, і вони забули, ким вони є. Тепер з тими зрадниками покінчено. Королева піщаних Лютих теж ввела в оману свій народ, і я збираюся вбити і її. — Вона здійняла спис Дар. — Сьогодні ми вирушаємо в похід. Ми повернемо собі цей світ, який був створений для нас.