Скільки б Шадрі не вивчала природничі науки, історію чи світ загалом, вона просто не розуміла людей.
Під час церемонії вшанування пам'яті напружене тіло короля випромінювало німий крик розпачу. Колланан Молот був великим правителем, готовим протистояти небезпеками, які загрожували його народу, і він ніс свій тягар з честю. Невідома доля його онука залишила в його серці темну діру, і тепер Шадрі побоювалася, що жахлива втрата Тафіри може остаточно зламати короля.
Поруч з дівчиною стовбичив незграбний кудлатий хлопчина Покл у вовняному плащі та подертих рукавицях. Він запхав руки в кишені й став близько до Шадрі, наче гріючись біля неї. Час від часу він, тремтячи, стривожено озирався на темний ліс.
— Я більше не боюся тут бути. Я бачу, що крижані Люті вже відступили. Вони ніколи не повернуться в Лейк Бакал, правда?
Шадрі подивилася на руїни фортеці неподалік від закруту озера.
— Це була для них серйозна поразка. До того ж у нас є Тон.
Поки лорди-васали й король Колланан поверталися до коней, які чекали на них, Шадрі залишалася біля Покла, і вони разом пройшлися вздовж берега. Він нагнувся, щоб оглянути палі зруйнованої пристані, залишки розваленого старого будинку.
— Я пам'ятаю ці місця. Тут я виріс. Крижані Люті просто... винищили тут все.
— Люди можуть повернутися сюди, збудувати нове містечко, — відповіла Шадрі. — Тут дуже гарно.
— У озері багато риби, — кивнув Покл, — а в лісах водяться зайці, білки, олені. Я знаю, де навесні можна знайти сморчки, а якщо пошукати під свіжим снігом, можна натрапити на ягоди падуба. — Він моргнув. — Буде приємно... коли сюди повернеться нормальне життя.
Шадрі не думала, що «нормальне життя» буде легко повернути, проте не стала псувати хлопцеві настрій. Попри брак знань та уяви Покл мав практичні навички. Він вижив у заледенілому лісі після того, як Люті знищили все довкола.
Король з траурним почтом готувалися повертатися у Феллстафф, тоді як інші лорди-васали збиралися вирушати до своїх володінь, щоб захистити їх на випадок нападу Лютих або в разі, якщо конаґ Мандан відправить ще один каральний загін.
Шадрі й Покл блукали поміж дерев, дослухаючись до шепотіння вічнозеленого лісу. Раптом дівчина почула шарудіння гілок й побачила маленькі фігурки, що легко й безшумно рухалися серед тіней. Покл, одразу насторожившись, торкнувся невеликого ножа, що висів у нього на поясі. Шадрі усвідомила, що він був готовий її захищати, і від цього їй стало тепло на серці.
Вона швидко впізнала маленьких істот із сіруватою шкірою.
— Це просто мамули, які втекли з крижаної фортеці. Схоже, вони весь цей час жили в лісі. — Створіння підібралися ближче, розглядаючи людей з безпечної відстані. — Король Колланан каже, що вони наші друзі. Вони бачили багато крижаних Лютих і розуміють, яким є їхнє щоденне життя і чого вони прагнуть. Я б хотіла з ними поговорити.
Покл, відсунувши гілки, рушив уперед.
— Гей, ви там! Ідіть сюди! — Мамули чкурнули геть, немов зграйка сполоханих голубів. — Може, наступного разу, — мовив він, зітхнувши. — Ми будемо поводитися тихіше.
Елліель торкнулася слідів від реймера на зап'ястку, що вже почали загоюватися. Липка кров на ранках затвердла, перетворившись на кірку. Хоробра відклала металеву манжету й одягла рукавиці. Після поховальної церемонії Елліель відчувала важку тугу, а ще неспокій і страх у передчутті нових небезпек, з якими вони могли зіткнутися вже зовсім скоро.
Підійшов Тон, ведучи за поводи їхніх коней. Віддавши Елліель повід її скакуна, він заскочив у сідло. На його обличчі проступив вираз розгубленості, більш глибокої, ніж той спокійний оптимізм та щира зацікавленість, які він часто виказував.
— Я намагаюся осягнути все те, що я пережив, Елліель. Я відчуваю дивну порожнечу всередині себе. — Він торкнувся свого обличчя, несвідомо проводячи пальцем по татуюванню, що було майже таким самим, як і на обличчі Елліель. Їй вдалося повернути свої спогади й своє минуле, але сам Тон і досі не мав жодного уявлення про те, ким або чим він був. — Порожнеча, яку я відчуваю, породжена незнанням... а порожнеча в серці короля Колланана породжена знанням занадто великим.
Він струснув головою, і в Елліель від побаченого аж зайшлося серце. Риси обличчя Тона були настільки ідеальними, що його можна було вважати уособленням чоловічої краси.
— Мені дуже сумно через те, що сталося з королевою Тафірою, — продовжив Тон, — через те, що конаґ Мандан і лорд Кейд вчинили з Янтоном, через те, що королева крижаних Лютих не відпускає Бірча до його дідуся. Я маю велику силу всередині, я це відчуваю. Ти ж бачила її. То хіба я не зміг би виправити чимало з того, що приносить стільки болю? Коли я заморозив озеро над тілом Тафіри, цього було... цього було абсолютно не достатньо. — Здавалося, він очікував, що Елліель дасть відповіді на його запитання.
— Багато хто з нас, можливо не так гостро, відчуває те саме — Хоробрі, воїни, королі... — мовила вона, сумно посміхнувшись Тону. — Ти одночасно і могутній, і безпорадний.
— Могутня безпорадність, — задумливо відгукнувся він.
Елліель замовкла, не заважаючи йому поринути в його неспокійні думки. Тон володів силами настільки могутніми, що Елліель ніколи не зустрічала нічого подібного, і разом з тим він був чуйним і чистим душею. Його серце багато чого навчилося у неї. Він щедро й дбайливо дарував їй свою любов, і Елліель обожнювала його.
— Після того, що сталося з королевою Тафірою, я непокоюся за тебе. — Тон поглянув на неї. — Одне необдумане рішення короля чи якогось воїна може завдати тобі шкоди.
Його турбота зігріла серце Елліель, однак вона спробувала заспокоїти його.
— Мені й раніше загрожували різні небезпеки, і мені доводилося битися. Ти ж знаєш, що я можу постояти за себе. Чому ж ти непокоїшся саме зараз?
— В цього нема логічного пояснення. Я й сам не розумію.
— Що ж, я тебе теж не розумію, — мовила Елліель. — Проте це не заважає мені любити й поважати тебе.
— Лютих не вчать любові й повазі. — посміхнувся Тон. — Вони ставляться до людей як до знаряддя, яким можна покористуватися й викинути. Вони думають тільки про те, як розбудити дракона й переробити світ, хоч і не розуміють, навіщо це їм. З того, що я зрозумів, вони навіть не читали свою власну історію, а отже не знають, що насправді було передбачено в далекому минулому.
— Ви з Шадрі наполегливо працюєте над перекладом і записом усіх старих документів, — нагадала Елліель, сподіваючись його підбадьорити.
Коли вони рушили вслід за королівською процесією, голос Тона прозвучав тихо й стривожено.
— Я в повній розгубленості. Я не знаю, що робити.
Елліель заспокійливо поклала руку йому на плече, а їхні коні тим часом неквапливо простували собі вперед.
— Це те, що завжди відчуваєш, коли ти людина.
4
Постійні й болісні нічні жахіття замучили конаґа Мандана, і він уже не знав, як їх позбутися. Щоразу, коли він намагався звільнитися від страхітливих видінь, вони поверталися знову й ставали ще гіршими.
І все ж він повернувся до малювання. Можливо, цього разу йому вдасться винищити їх всередині себе.
Коли він заходився змішувати пензликом багряний і коричневий пігменти, щоб отримати потрібний огидний колір крові, у повітрі змішалися випари живиці та густої олійної фарби. Зазвичай ці запахи заспокоювали його, проте зараз вони лише нагадали нудотний сморід крові, обпаленого волосся та шкіри. Цей запах ударив йому в обличчя, коли він увірвався в кімнату батька на острові Фулкор і побачив, що з ним зробили ішаранські тварини.
Мандан застиг перед мольбертом, невпевнено тримаючи в пальцях пензлик. Його королівські покої в Конвері були просторими, з каміном в одній частині та місцем для відпочинку з тахтою — в іншій, а з балкону долинав прохолодний осінній вітерець. На стінах висіли мапи трьох королівств, але в конаґа залишалося ще вдосталь місця для його художніх витворів.