— Ми повинні діяти швидко, Матір, — сказав Вос. — Повертайтеся до свого народу.
— Ми допоможемо вам стати достатньо сильною, — запевнила Семі.
Ілуріс нахмурилася, намагаючись знайти потрібні слова.
— Я — емпра, і я буду такою сильною, якою мені належить бути. — Вона говорила впевненим голосом, але раптом з тривогою зрозуміла, що в очах у неї почало темніти. Емпра відчула, що зараз знепритомніє, але вона не могла цього допустити!
— Деякі з ваших найвідданіших прихильників були заарештовані охоронцями жерця, — додав Вос, — і більше їх ніхто не бачив. Але багато хто продовжує вірити у вас.
— Я хотіла сама кинути виклик верховному жерцеві Кловусу, — заявила Семі, — але тепер ви повернулися! Божок допоможе. Віра людей допоможе. — Дівчина зробила паузу. — Але ви повинні дати їм щось.
Ілуріс розуміла: якщо Сереполь побачить її такою, якою вона є зараз, ледве здатною ходити чи навіть стояти, то розчарування, яке відчують люди, знищить її шанси. Кловус скористається її слабкістю, і вона сумнівалася, що їй коли-небудь вдасться повернути собі владу. Вона похитнулася, і Вос кинувся до неї, підхопив її попід руку, підтримуючи.
— Наразі це найкраще, що я можу зробити. — Докладаючи всі свої сили, щоб зберігати самовладання, Ілуріс розпустила своє скуйовджене волосся, яке занадто довго пробуло під бинтами. Похитавши головою, вона дозволила довгим пасмам вільно опуститися їй на плечі. — Каптані Вос, ваш кинджал, будь ласка.
Боєць Яструбиної варти, не вагаючись, простягнув свого позолоченого ножа. Ілуріс виокремила жмут волосся і відрізала його, потім відрізала ще одне густе пасмо, і ще одне, поки в неї в руці не опинилося чотири. Вона простягнула їх на долоні, і Аналера взяла одне пасмо, тримаючи його як реліквію.
— Передайте пасма мого волосся моїм найвідданішим послідовникам, — мовила Ілуріс. — Покажіть їм це на знак того, що я все ще тут, і пообіцяйте, що вони незабаром побачать мене.
Семі взяла інше пасмо, скептично уточнивши:
— Але як це може бути доказом? Такі пасма волосся можуть належати кому завгодно. Які доводи я маю, щоб стверджувати, що поховальне вогнище було лише хитрістю і оманою, що спалене тіло насправді не було вашим?
— Тому що це волосся належить мені, — відказала Ілуріс. — Мої прихильники відчують правду, якщо в них є віра. Пам'ятай, божок черпає свою силу в глибоко моральній природі людей Ішари, в їхніх щирих серцях, в їхньому співчутті, в їхній шанобливості. Вони зрозуміють.
Семі взяла інші пасма волосся, стиснула їх у долоні і кивнула. Аналера притисла отримане нею пасмо до грудей.
— Я піду з ними, — заявив Вос голосом, який не допускав жодних заперечень. — Люди зможуть подивитися мені в очі, і вони зрозуміють, що я кажу правду. — Виявляючи повагу, він перевів погляд на емпру. — Ви згодні з цим, Матір?
— Інші бійці Яструбиної варти зможуть захистити мене тут, — мовила Ілуріс. — Розрадь мій народ, Восе. У їхніх серцях відчай через те, що, як їм здається, вони бачили.
До Семі теж повернулася рішучість.
— Ми змусимо їх прозріти. Багато хто все одно вірить у вас, і їхня віра сильна. Вони протрималися так довго, і їхню віру похитнути не так просто. — Вона стишила голос і, нахилившись ближче до Ілуріс, стривожено продовжила. — Але ми повинні підтвердити те, що говоримо, і це дійсно має відбутися чимшвидше. З кожним днем обіцяне повернення все більше сприймається як марне сподівання і все менше — як реальна загроза для верховного жерця.
Ілуріс зосередилася, змушуючи сконцентруватися свій затуманений розум. Вона прикликала нового божка, і він засяяв, його обриси стали більш і чітко видимими. Всі присутні відчули раптове посилення божества і були вражені цим.
Ілуріс промовила:
— Це буде скоро, обіцяю. У мене вже є план, і він точно стане приголомшливою несподіванкою для нашого любого Кловуса.
40
Колланан, хоча й бачив раніше зображення табору рабів, все одно був вражений, на власні очі побачивши умови їх існування. Це лише посилило його гнів, який вилився в нестримне бажання рознести вщент це місце і знищити Лютих. Він змахнув своїм бойовим молотом, відчуваючи приємну ваговитість його смертоносної ударної частини, нещодавно вкритої чорним димчастим склом. Його бойовий кінь форкнув, звично набираючи хід перед зіткненням із супротивниками.
Вершники неслися вперед за яскравим полум'ям реймера Елліель. Хоробра з Тоном пройшлися, мов плугом, крізь охоплені хаосом ряди воїнів піщаних Лютих. За спинами в тих заворушилися виснажені змарнілі в'язні, спочатку явно розгублені, але Колланан помітив, як вони міняються буквально на очах. Хмара відчаю, що висіла над невільничим табором, немов клуби диму від лісової пожежі, тепер розвіялася, змінившись хвилею надії. В'язні схоплювалися на ноги і кидалися шукати все, що могло слугувати їм зброєю.
Люті намагалися протистояти несподіваному нападу, проте їм не вдалося зробити це достатньо швидко. Стукіт кінських копит луною розходився від стін каньйону. Адан скакав поруч із Коллом, міцно стискаючи свій вкритий обсидіаном меч, і вони разом увірвалися в гущу бою.
Воїни Лютих, що встигли заскочити на ауґів, згуртувалися, утворивши нерівну лінію, і здійняли свої списи, кістяні мечі, золоті сокири. Неповороткі їздові рептилії підняли порожні очі на людей, що швидко наближалися до них.
Якийсь Лютий з глузливою посмішкою на обличчі направив свого ауґа в бік Колланана і заніс кривий меч для нищівного удару. Але Шторм врізався в рептилію, змусивши її стати дибки. Піщаний Лютий встиг рубонути мечем, однак промахнувся. Колл відчув свист клинка із слонової кістки перед лицем і змахнув бойовим молотом, вклавши в удар усю свою силу. Важка зброя вдарила ворога в груди, розтрощивши його грудину, наче гнилий гарбуз. Лютий, вирячивши очі, застиг на довгу мить, коли димчасте скло пробило його серце. А потім гримнувся з ауґи, і тварюка, звільнившись, помчала геть, розтоптавши на бігу іншого піщаного Лютого.
Колл атакував наступних ворогів, розмахуючи молотом направо і наліво, пробиваючи черепи, ламаючи хребти.
У глибині табору частина в'язнів відступила подалі від місця бою, а інші хапали каміння та зброю, що випала з рук поранених і вбитих. Побачивши, як вони б'ються, Колланан відчув, що біль пронизав йому серце, нагадавши про всіх, кого Люті винищили в Лейк Бакал.
Зрозумівши нарешті, наскільки серйозним виявився напад, піщані Люті закричали, кличучи на підмогу своїх товаришів. Завдяки зображенням, принесеним ска, Колл знав, що в таборі має бути не більше п'ятдесяти Лютих. За його підрахунками, рятівники вже вбили шістьох — і це був тільки початок.
Адан розвернувся праворуч, шукаючи собі супротивників, з якими можна було би вступити в бій. Він крикнув, підбадьорюючи бранців, що піднялися на спротив:
— Ми тут, щоб звільнити вас. Ви всі повернетесь додому сьогодні вночі!
Назустріч йому кинувся піший воїн Лютих, але, впізнавши Адана, зупинився, як укопаний.
— Це король Судерри Адан! — Його голос був сповнений розгубленості. — Але ж ти б'єшся за королеву By.
— Люди б'ються за себе, — заперечив Адан. — Ми б'ємося, щоб вижити. Ми б'ємося, щоб бути вільними. — Його меч з кристалами димчастого скла ударив Лютого в шию, розрубавши його аж до самого серця.
— І ми б'ємося, щоб помститися, — додав Колланан, але ці слова були звернені до нього самого.
Будучи Хороброю, Елліель не потребувала зброї з димчастого скла. У неї був реймер. Її руку поколювало від сили, викликаної з її крові напівкровки, і полум'я сяяло ще яскравіше. Змахнувши вогненним мечем, вона зрубала голову воїну Лютих, його довге волосся загорілося, а наступної миті відрубана голова впала на вкриту пилом землю.
Тон, не стримуючи себе, кинувся в атаку, і його вміння перевершували все, що могли пустити в хід інші Люті. Посміхаючись, він розвів пальці й махнув долонею вбік. Невидима сила вихопила піщаного Лютого із сідла ауґи, закрутила в повітрі і вдарила об стіну каньйону, залишивши тільки пляму, дещо червонішу за саму скелю.