— Він зробив паузу, ніби висловився не цілком ясно. — Ці проходи йдуть просто під вашим замком.
Рибалка відкрив кошик і зробив крок уперед.
— А голову прибило до берега коловоротом. Бачите, обрубок шиї припекло — його відрубав розпечений клинок. — Він підняв розпухлу, об'їдену рибами голову мертвого чоловіка, лису і спотворену до невпізнанності. Обрубок був явно обпалений вогнем реймера. — Не знаю, хто це, але мені здається, що один Хоробрий убив іншого.
Перший портовий робітник додав:
— Відрубав йому голову і скинув тіло вниз.
— Інший Хоробрий... — пробурмотів Мандан, а потім різко хапнув ротом повітря. — Уто вбив його!
Троє чоловіків відступили назад.
— Уто, — повторив рибалка.
Один з робітників додав похмурим шепотом:
— Зобов'язаний Хоробрий конаґа!
— Виженіть їх звідси! — закричав Мандан.
Троє чоловіків втекли, а Мандан занадто пізно зрозумів, що вони залишили обезголовлений труп.
Уто... Мандан не міг повірити в це, навіть попри те, що відповідь здавалася очевидною.
Він знав, що рибалка й робітники, які поспішно втекли, повірять в це. Незабаром чутки розійдуться по всій Конвері.
Від смороду мертвого Хороброго його нудило. Очі пекло так, що він вже нічого не бачив. Молодий конаґ, спотикаючись, відходив все далі від підвищення, на якому стояв трон. Титан і Дженна щось гукали йому вслід, але він нічого не чув і не міг зосередитися. Зрештою Мандан кинувся геть з тронної зали, щоб знайти місце, де він міг би, замкнувши двері, залишитися на самоті.
47
Семі вірила в емпру Ілуріс. Тому пасмо світло-попелястого волосся Ілуріс було для неї сповнене магії. Дівчина вірила, що її наставниця поверне собі владу, і весь народ потребував цього якнайшвидше... але Ілуріс усе ще виглядала слабкою і дезорієнтованою. Вона не була готова здолати верховного жерця Кловуса — ані фізично, ані морально, — проте мусила бути готового. А Семі тим часом доводилося підтримувати віру серед відданих містян.
Пасма волосся емпри, здавалося, тріпотіли в її руці, коли Семі разом з Аналерою ходила по вулицях, зустрічаючись зі своїми знайомими, поширюючи обнадійливу звістку з більшою нагальністю, ніж будь-коли раніше. Але відтоді, як Кловус влаштував фальшиве похоронне вогнище, віра людей похитнулася. Семі була сповнена рішучості змінити це.
Каптані Вос, який супроводжував їх, був одягнений у звичайну коричневу шкіряну куртку без рукавів, що залишала його м'язисті руки оголеними. Він сховав під куртку ніж, залишивши у сховку під палацом довгий меч, і тепер, схоже, почувався голим без своєї звичної зброї та обладунків. Як боєць Яструбиної варти, Вос регулярно підстригав своє темне волосся, щоб воно виглядало акуратно, і ретельно голив та змащував олією обличчя, але зараз, після тривалого переховування під землею, його волосся стало кошлатим, а щоки вкривала борода. Він мав вигляд грубуватого змарнілого простолюдина, і його легко можна було прийняти за звичайного торговця.
Аналера міцно вчепилася в пасмо волосся Ілуріс.
— Це має їх переконати, правда? Я відчуваю в цьому магію присутності емпри.
— Це може переконати частину з них, — тихо промовила Семі, — але ми надто довго давали людям обіцянки. Після того похоронного вогнища вони зневірилися і не мають більше причин нам довіряти. — Вона похитала головою. — Їм потрібно побачити саму Ілуріс, але якщо вони побачать її такою, якою вона є зараз, то можуть зовсім втратити віру. Ми з тобою підтримуємо її. — Семі важко ковтнула. — Але як вона зможе боротися? Вона ж ледь може встояти на ногах кілька хвилин.
Вос окинув вулиці досвідченим поглядом. Храмові охоронці йшли кудись у своїх справах, а жерців супроводжувала свита з ур-жерців і служок. Вос поклав міцну руку на плече Семі, і вона всім тілом відчула тепло його дотику. Він подивився на неї із сильним занепокоєнням.
— Я захищатиму вас обох — стільки, скільки буде потрібно. — Вос опустив очі й зітхнув. — Але як нам зробити нашу матір Ілуріс достатньо сильною?
— Новий божок допоможе їй. — Аналера вказала на невелику площу перед ними. — Ми очікуємо, що після наших закликів там збереться чимало найбільш відданих прихильників емпри. Їхня віра ще не похитнулася. — Вона стиснула пасмо волосся в руці. — Нам просто потрібно знову подарувати їм надію.
Вони дісталися площі, пройшовши крізь лабіринт серепольських бічних провулків, яких не торкнулися ані вчинені божком руйнування, ані розбійницькі напади гетрренів.
Тут вже зібрався натовп, об'єднаний спільною справою, — чоловіки, жінки й діти, вбрані в найрізноманітніший одяг, люди різних занять, з усіх верств суспільства. Семі з радістю побачила, як багато людей відгукнулося на їхній заклик. Ці люди все ще були вірні емпрі Ілуріс, все ще зберігали в собі іскру ефемерної надії. Всі разом вони, немов у гіпнотичному стані, монотонно повторювали в унісон:
— Почуй нас, убережи нас! Емпро Ілуріс, почуй нас, убережи нас!
Дехто махав знаменами, взятими з палацу. А хтось навіть змайстрував фігуру жінки царственого вигляду, вбраної в яскраві розкішні шати, в яких Ілуріс часто з'являлася перед народом.
— Вона не померла, — вигукнув хтось. — Наша емпра повернеться.
— Почуй нас, убережи нас. Почуй нас, убережи нас!
Аналера високо підняла пасмо волосся.
— Ілуріс жива! Вона надіслала вам частинку себе як обіцянку того, що повернеться. Незабаром ви все побачите. — Натовп заворушився, озираючись на незнайомців, що з'явилися на краю площі. Стара служниця передала кілька волосин знайомому продавцю вина.
Швидко просуваючись крізь натовп, Семі і Вос роздавали по кілька волосин одному прихильнику за іншим.
Вос, нахилившись до Семі, промовив стривоженим голосом:
— Ми повинні залишатися пильними. Можливо, нам доведеться швидко тікати звідси.
Аналера проштовхувалася вперед, розмахуючи пасмом волосся, немов талісманом.
— Це належить Ілуріс. Верховний жрець збрехав вам усім! Її тіло не згоріло. Її волосся не згоріло. Ваша емпра жива.
Деякі люди в захваті від почутого зустріли її слова несамовитими радісними криками.
— Вона не згоріла! Емпра Ілуріс жива. Почуй нас, убережи нас! — Хоча Семі знала, що ці слова були правдою, вона бачила, що віра людей вже межує з відчаєм.
— Тоді чому вона не показується? Де вона?
Стоячи посеред площі, Семі з тривогою озирнулася навкруги. Прихильники емпри ще ніколи не діяли так відкрито. Семі, Аналера і Вос хотіли підбадьорити їх, але такі гучні розмови навряд чи можна було вважати розумними. Віра присутніх зросла настільки, що, здавалося, аж іскрилася в повітрі. Сповнені радості вигуки лунали все голосніше.
Семі почула тупіт коней, брязкіт обладунків, — наближалася міська варта. Натовп заворушився. Вос схопив Аналеру за руку.
— Ходімо, нам треба повернутися в провулки, де ми зможемо сховатися.
— Ні, ми повинні молитися за емпру. — Стара служниця висмикнула руку. — Щоб зміцнити божка. І щоб сама емпра стала сильнішою.
Натовп, не змовкаючи, продовжував повторювати молитовний наспів.
Семі відчула, що зволікати більше немає часу, почувши, як з різних боків наближається озброєна міська варта, перекриваючи виходи з майдану.
— Він має рацію. Ми не можемо дозволити, щоб нас схопили і допитали.
Торговець вином розмахував пасмами волосся Ілуріс, і в його голосі чулося благоговіння.
— Це належить емпрі. Я відчуваю її!
Він вбіг у натовп саме тоді, коли на площу увірвалися на конях кілька ур-жерців і озброєних храмових охоронців.
— Негайно розійдіться! — проревів грубим голосом командир загону. — Інакше верховний жрець Кловус випустить свого божка, щоб вас розігнати.
— Щоб він міг знищити решту міста? — крикнув хтось із чоловіків. — Ми вже засвоїли урок!
— Це зібрання стало зовсім некерованим, — попередив Вос тихим голосом, тягнучи Семі в провулок. — Чи не занадто рано? Я впевнений, що вона може стати достатньо сильною в будь-який день.