Ерікал розумів тільки те, що вони все більше віддаляються від місця шаленства його божкині, і божественна істота, замкнена внизу в трюмі, посилювала в ньому почуття провини — відбувалася докорінна зміна в тому, ким була божкиня і ким був сам жрець. Навіть якщо вона відпочине і поновить свої сили, чи стане вона коли-небудь такою ж, як раніше? Сутність кружляла й миготіла в його розумі, проте її веселкові кольори тепер здавалися більш тьмяними, ніби вкритими брудом. З кожною хвилиною вони віддалялися від Прірарі, рятівної нитки, що зв'язувала божкиню з цим світом.
Коли Маґда викинула капітана за борт, Ерікал, нажаханий цим, виринув із свого марення. Він побачив, як серед екіпажу почалася паніка, але Гаус вже зник у морських хвилях. Жрець збагнув, що варвари щойно повністю заволоділи кораблем.
Ерікал, застогнавши, спрямував свої думки до божкині. Ох, він може прикликати її силу, наказати їй вирватися крізь палубу назовні, щоб за кілька секунд стерти на порох Маґду та її безжальних гетрренів. Але чи наважиться він знову випустити божкиню на волю?
Він почув гупання важких кроків і знову змусив себе зосередитися на тому, що відбувалося навколо. Потворна варварка нависла над ним.
— Жерче, використай свою божкиню, щоб ми пливли швидше. Заклич її силу.
— Ні.
Помітивши, як закам'яніло обличчя Маґди, жрець злякався, що вона зараз розірве його на клапті або просто кине у морські хвилі, як капітана.
— Якщо ти будеш мені перечити, я переламаю тобі всі кістки, — попередила вона.
— Моя божкиня занадто слабка і потребує відпочинку. Хіба ти не задоволена тим, що вона зробила там, біля острова?
— Ще не зовсім задоволена. Твоя божкиня живиться пожертвами?
Ерікал слабо кивнув, і Маґда заволала до своїх варварів.
— Беріть ножі, несіть відра, пролийте кров.
— Ні... — спробував заперечувати Ерікал, але його голос був зовсім тихим. — Вона не хоче цього.
— Нам потрібна твоя божкиня, тому ми дамо їй кров — нашу кров. — Маґда пирхнула. — І кров цих ішаранців, якщо їй більше до вподоби їхній смак.
Варвари, для яких така вимога їхньої очільниці була чимось цілком звичним, стали різати собі передпліччя і зливати кров у підставлені ємності, які передавали по колу, доки ті не наповнилися червоною рідиною по самі вінця.
Ішаранці, хоч і призвичаєні до того, щоб приносити жертви божкам, опиралися наказу варварки, адже бачили, як Маґда вбила Ґауса. Але вони не могли протистояти всім гетрренам. Кров потекла вільно, стікаючи у відра та миски, а потім підношення виливали у вантажний відсік. Жрець Ерікал, попри тривогу, що здійнялася в його душі, відчував, як божкиня відновлює свої сили, вбираючи в себе запропоновану життєву сутність, хотіла вона того чи ні. Ерікал помітив, що й сам він почуває себе більш енергійним і сповненим сил.
Коли було пролито достатньо крові, щоб задовольнити Маґду, вона стала перед жерцем, упершись кулаками в боки.
— Цього має бути достатньо. Нам потрібен вітер. Нехай твоя божкиня зробить сильний вітер, щоб він гнав нас уперед ще швидше. Я хочу завоювати ті нові землі.
Ерікал ковтнув.
— Ти... ти хочеш, щоб моя божкиня викликала бурю? Здійняла сильні вітри?
— Я хочу, щоб твоя божкиня домчала ці десять кораблів через усе море до берегів Співдружності. Хіба я сказала недостатньо ясно?
— Я ніколи раніше не викликав шторм, — відказав жрець. — Я не можу бути впевненим у тому, що станеться в результаті цього.
Маґда насупилася.
— Ти знаєш, що станеться, якщо ти не послухаєшся мене, маленький жерче. То що ти вибираєш?
Ерікал подивився на кров, розбризкану по палубі після недбалих жертвоприношень, і направив свої думки до божкині.
— Я не знаю, що вона може зробити. — Тепер він уже більше не бачив ані диму пожежі з острівної фортеці, ані уламків потонулих кораблів. — Але я зроблю так, як ти наказуєш.
52
— Усіх перебили, моя королево, — промовив воїн піщаних Лютих. Стоячи на гладкому піску перед троном By в її пустельному замку, він схилив голову, виглядаючи так, наче зовсім втратив усяку впевненість. — Усі мертві — всі, хто був у робітничому таборі в каньйонах. — Його супроводжувала жінка-воїтелька, ще вища за нього. Вона мовчала, не в змозі вимовити ні слова, досі вражена побаченим.
By нахилилася вперед, мов гадюка, що готова вжалити, її топазові очі широко розплющилися в очікуванні продовження.
— Це поганий жарт. Ви намагаєтеся розважити мене?
Воїтелька гарячково вигукнула:
— Це правда, моя королево! Ми приїхали туди вчора, щоб доставити припаси, але в каньйоні було тихо й порожньо. Скрізь лежали трупи Лютих, а раби зникли — їх, схоже, викрали.
— Деякі прямовисні скелі розплавлено могутньою магією, — додав її супутник. — Усі халупи спалені дотла. Житло мага Івуна зруйноване вщент. Справжня бійня, не вижив ніхто.
By скочила на ноги.
— Чому маг не врятував мій табір?
— Івун мертвий. Ми знайшли всохлу шкірку — це все, що від нього залишилося. А магині Горави там не було.
Страшний гнів скипів усередині By. Вона знала, що магиня Горава повела іншу групу робітників на рівнину димчастого скла, але, хто б не напав на табір у каньйоні, він виявився сильнішим за Івуна. Вона міцно стиснула пальці, що тепер нагадували лапки вмираючого пустельного тарантула. Від почутого у By забракло слів, але вона вже точно знала, хто спричинив таке лихо.
— Королева крижаних Лютих вдарила по нас до того, як ми змогли атакувати її. А що зі зброєю, яку робили мої раби? Чи можна її врятувати?
Воїн вклонився, явно соромлячись того, що мав сказати:
— Усе зникло.
By різко змахнула рукою, випускаючи шалену, сповнену злоби магію, яка здійняла з підлоги величезний вихор піску, закрутила його навколо всієї тронної зали і вдарила в цих двох носіїв жахливих новин. Королева відчувала себе приголомшеною і розгубленою, а ще безпорадною. Ні, не безпорадною. Вона ніколи не буде безпорадною. Але все ж вона була вражена до глибини душі.
By дала піщаній бурі вщухнути і промовила:
— Пошліть двадцять Лютих — вельмож, воїнів і мага. Дізнайтеся все! — Її губи скривилися, на обличчі проступив злий оскал. — З'ясуйте все, що зможете, про цей напад... і як ми можемо завдати удару у відповідь крижаним Лютим.
Двоє воїнів вийшли, отримавши наказ від королеви, а потім, наче відчувши, що його викликають, до тронної зали сягнистим кроком увійшов Аксус у іржаво-червоній мантії, що вихорилася навколо нього. Гарячий вітер оповивав його, немов ореол мінливої магії. Його ноги залишали широкі сліди на щойно вирівняному піску, проте маг змушував їх зникнути, стираючи відбитки чобіт за собою.
— На нас напали крижані Люті! — вигукнула By, а потім її губи викривила тонка посмішка. — Можливо, це помста за те, що мій брат напав на їхню крижану фортецю. — By похитала головою, знову задумавшись. — Кво занадто довго не повертається, і мене це починає дратувати все більше.
Аксус вклонився, повідомляючи отримані ним новини.
— У пустелі щойно знайшли ауту без вершника, моя королево. Ця істота може розкрити нам деякі відомості.
— Який стосунок до всього цього має ауґа?
— На сідлі тварини виявили знаки загону Кво.
Тепер By зацікавилася.
— Звір просто блукав пустелею? Як він опинився там сам?
— Я думаю, моя королево, що ауґа повернувся додому, керуючись інстинктом. Що б не сталося, він втратив свого вершника. Проте є... — Аксус закрутив пальцями в повітрі, ніби малюючи невидимі візерунки, — є способи дізнатися, що бачив цей ауґа і де він побував.
— Тоді приведи істоту сюди. Я хочу негайно довідатися про все. — By знервовано походжала перед своїм троном. — На наш невільничий табір напали, і полум'я нашої війни з крижаними Лютими нарешті розгорілося. Нарешті!
Незабаром Аксус повернувся, ведучи за собою кощаву їздову рептилію. Запилюжений ауґа знесилено брів на трипалих лапах. Він швидко висовував і втягував свій чорний язик, наче відчуваючи небезпеку в присутності By. Істота тупо дивилася навколо, зупинившись на чистому піску тронної зали.