Пенда поринула у важкі роздуми, а потім, щось вирішивши, звернулася до Ґлік.
— Біжи до моїх покоїв у замку і скажи няньці, щоб принесла сюди Оук.
Що б не сталося, я хочу, щоб моя дочка була тут, зі мною.
Ґлік здригнулася, а в небі у неї над головою стривожено закружляли ска, немов відчувши її почуття.
— Хіба це розумно? Ти ж знаєш, що королева By хоче забрати твою дитину.
— Вона не зможе отримати мою дочку, але її ніде не сховаєш. — Пенда не хотіла зізнаватися самій собі, що якщо всьому настане кінець, якщо армія піщаних Лютих прорветься крізь древні кам'яні стіни, то вона хоче зустріти цю мить, тримаючи свою дитину на руках.
Чорні хмари над головою тепер виглядали ще темнішими.
Брама відчинилася, і Гейл Орр виїхав з міста на добре вишколеному сірому коні, а попереду нього рухалися двоє вартових Стяга з жовтими прапорами Судерри. Вбрані в чорне Чет та її товариші-Хоробрі випросталися в сідлах з незворушним виглядом, тоді як утаук у пишнобарвних шатах посміхався, водночас нагадуючи собі, що треба бути готовим до всього. Гейл неголосно завів утаукську пісню про удачу, кохання і вибір між ними. Він сумнівався, що Люті розуміють такі речі, але спів піднімав йому настрій, і це було явно краще, ніж несамовито волати якийсь бойовий клич.
Армія Лютих була величезною, їхні обладунки сліпуче сяяли, незважаючи на хмари, що нависли над головою. Королева By сиділа на своєму ауґові, тримаючи піднятий вгору спис, як знамено, і прикриваючи груди щитом з драконової луски. Вона скривилася, побачивши Гейла Орра і невеличкий загін, що його супроводжував, — це було явно не те, чого вона очікувала.
Воїни Лютих похмуро дивилися на Гейла, коли він виїхав уперед з привітною посмішкою. Аксус під'їхав на своєму ауґові ближче до королеви, але вона проігнорувала свого рішучого мага, своїх воїнів і всіх інших, окрім Гейла Орра. Королева нахмурилася, коли брама за його загоном зачинилася. Двоє вартових Стяга нервово озирнулися, немов відчувши, що потрапили в пастку.
Виявляючи повагу, Гейл спішився і поклав віжки на сідло. Здорового рукою він відвів убік свій чорно-кармазиновий плащ, щоб показати, що не має при собі зброї. Хоробрі, що зупинилися позаду нього, не запалили свої реймери і не зійшли з коней. Вартові Стяга застигли в очікуванні, високо тримаючи прапори.
Гейл зробив широкий вітальний жест.
— Королево By, я тут, щоб поговорити з вами. Ви пам'ятаєте мене, батька королеви Пенди Орр? Ми обідали разом, коли ви були нашими гостями в замку Баннрії.
— Я погано пам'ятаю тебе, — відказала By. — Люди для мене всі майже однакові. — Плавним рухом вона зісковзнула зі свого ауґи й зробила крок уперед, ставши навпроти утаука. — Ти прийшов, щоб здатися мені.
— Я прийшов вести переговори. — Він подивився на небо. Люті сердито поглядали на ска, що кружляли вгорі, їх було вже двадцять. — Я хотів би дійти згоди. Ми не хочемо використовувати нашу зброю з димчастим склом, щоб убивати вашу армію.
— А ще ви хочете врятувати своє нікчемне місто, — пирхнула By.
Гейл стенув плечима.
— У будь-яких хороших переговорах виграють обидві сторони.
Королева, розпалившись, здавалося, спалахнула іскрами ярості.
— Тоді ми можемо швидко все вирішити. Скажи Пенді Орр принести мені її дитину. Я просила про це раніше. Я вимагаю віддати її зараз же.
Гейл намагався приховати розпач, який його охопив.
— Це неможливо, королево By. Навіщо вам це невинне немовля?
— Мій брат прийшов забрати Пенду і дитину, а Адан його убив. Тому Пенда і Адан мають за це поплатитися життям.
— Ви не можете забрати ні мою дочку, ні її чоловіка, — роздратовано заявив Гейл. — І дитину теж.
— Ви забрали моїх рабів! — заволала By. — Вбили моїх охоронців у таборі!
Гейл насилу зберіг посмішку, намагаючись залишатися спокійним.
— Але ж ви спочатку поневолили цих людей. Як ви відшкодуєте це? Якби ви не забрали їх з їхніх домівок, нічого з цього не сталося б. Ми вже готувалися й озброювалися, щоб служити у складі вашої армії. Чого ж іще ви хотіли?
Аксус пробурмотів:
— Як я й казав, моя королево.
Гейл був здивований словами мага.
By кинула гнівний погляд на Аксуса, а потім повернулася до Гейла.
— Всі люди належать мені з моменту свого народження, — заявила By, — і з моменту народження їхніх батьків. Як підвладна нам раса, ви повинні виконувати будь-які накази, які я вважатиму за потрібне вам віддати. А ти... — вона роздратовано пирхнула, уставившись на Гейла Орра. — Ти хизуєшся переді мною цими кольорами. Ти скалишся мені в очі. Ти маєш нахабство припертися до мене вести «переговори», хоча мав би плазувати у мене в ногах. — Вона підняла щит з драконової луски. — Я наказую тобі стати переді мною на коліна.
Гейл важко ковтнув. Троє Хоробрих занепокоєно ворухнулися в сідлах.
— Кра, — пробурмотів він собі під ніс. — А якщо я стану на коліна, це покладе край цій суперечці? Чи відведете ви свою армію і більше не будете загрожувати Баннрії? Якщо так, то я з радістю заплачу таку ціну.
— Це не ціна. Це твій обов'язок, — гримнула вона. — Ти станеш переді мною на коліна, бо я так наказую.
Його знаменита усмішка, якою він вмів обеззброїти будь-кого, померкла.
— Королево By, я нагадую вам про тисячі стріл з наконечниками з димчастого скла, націлених на вас у цю саму мить. — Він озирнувся на місто, де на мурах виднілися численні фігури бійців.
Чет тихо скомандувала своїм товаришам:
— Хоробрі!
Вона стиснула реймер навколо зап'ястя і запалила, як і інші, свій полум'яний меч.
Ска пронизливо закричали, стривожено ширяючи вгорі, і до їхньої зграї зліталося все більше й більше птахів-рептилій.
By зацікавлено подивилася на Хоробрих.
— Напівкровки з вогняними клинками? Це мало би мене налякати? — Вона знову глянула на Гейла. — Я наказала тобі стати на коліна.
— Ми можемо це обговорити і вирішити, чого насправді хоче кожна сторона, — сказав Гейл. — Давайте будемо розсудливими.
— Розсудливими! — By різко змахнула навскіс розкритою долонею, ніби то було лезо сокири. Гейл почув гучний хрускіт, схожий на звук ламання сухої гілки, перш ніж відчув біль. Кістки його ніг розкришилися. Ноги підкосилися, так ніби в нього стало занадто багато суглобів, і Гейл завалився вперед. Він розпластався на землі, не встигнувши навіть виставити руки, — і в цю мить біль, ставши нестерпним, вибухнув всередині нього німим криком.
Злобно вишкірившись, By знову підняла руку, згинаючи пальці і скручуючи їх так, що вони нагадували лапки мертвого павука.
Із несамовитим криком Чет кинулася вперед, розмахуючи своїм реймером. Інші Хоробрі неслися вслід за нею.
Маг Аксус жбурнув невидимий згусток повітря, відкинувши Хоробрих убік, перш ніж їхні реймери встигли розрубати королеву By.
Гейл завив від болю. Він перекотився, спробував підвестися, але ноги його не слухалися.
Не звертаючи уваги ні на що інше, By сягнистим кроком рушила прямо до Гейла, збираючись зробити з нього показову жертву, яка послужить прикладом для інших. Зупинившись перед ним, вона розтягнула губи у зловтішній посмішці, а тим часом поруч билися Хоробрі, намагаючись протистояти навалі воїнів Лютих. Якимось чином Гейлу вдалося, з останніх сил зберігаючи самовладання, сягнути здоровою рукою за спину і вихопити потайний кинджал з димчастого скла, який він сховав там, бо, попри всю свою браваду і самовпевненість, анітрохи не довіряв піщаним Лютим.
На ногах у By були високі чоботи, але її стегна не були нічим прикриті. Гейл ударив клинком знизу вгору, залишивши глибоку червону рану на її нозі. Королева відсахнулася, широко роззявивши рота від несподіваного нападу. Вона була вражена тим, що зробило димчасте скло. З рани хлинула кров.
Цього було достатньо, щоб Гейл на мить забув про свій біль.
By різко крутнула своїм списом з кістяним наконечником і, поки Гейл безуспішно намагався підвестися, із силою встромила свою зброю йому в груди.
— Ось тобі. Саме так, як помер мій брат, — прошипіла вона.