- О господи, - заикаясь, прошептала девочка, - Илидо, помоги мне!
Неожиданно на вершине холма среди черных деревьев она заметила какое-то движение и, - о, ужас! – шесть светящихся белым цветом точек, это явно были глаза каких-то животных.
Девочка продолжала стоять как вкопанная, ее тело моментально отреагировало на запредельный ужас: на лбу выступил холодный пот, спина, казалось, покрылась инеем, в желудке что-то противно заворочалось, а ноги стали ватными до самой поясницы.
Белые огоньки уставились прямо на нее и в одно мгновение рванули с место вниз по склону.
Ступор в теле Насти моментально прошел, она со всех ног бросилась обратно к скале, сама не понимая, как может бежать так быстро. Из ее горла вырывался даже не крик, а скорее беспрерывный писк. В голове, пока она бежала, лихорадочно метались мысли с вариантами спасения. Можно было попытаться спрятаться в той самой пещере, в которой она спасалась от теней, но не было никакой гарантии, что эти чудовища тоже боятся темноты, да и в какой стороне расположена пещера девочка не знала. Ни на одно дерево ей залезть было невозможно, большие удобные ветки начинались слишком высоко.
Когда на пути возник огромный массив скалистого склона горы, раздумывать времени уже не было, рычание за спиной приближалось, и Настя с разбега заскочила на ближайший крупный камень. Увидев немного выше еще один более-менее надежный выступ, она стала, обдирая ноги, карабкаться на него, затем еще на один выступ, и еще, и еще. С одного крупного валуна она едва не сорвалась, ухватившись за маленький выступ в последний момент. Вскарабкавшись-таки на этот злополучный камень, она прижалась всем телом к холодной скале, и первый раз решилась оглянуться и посмотреть вниз.
Сделав это, девочка снова едва не сорвалась. Оказалось, что, не помня себя, она взобралась по скале на высоту не менее десяти метров, а то и выше. Склон, правда, по которому она лезла, сверху казался не таким уж крутым, но монстры, преследовавшие ее, карабкаться по нему почему-то не стали. Внизу, у самого подножия горы она, наконец-то, смогла хорошо рассмотреть их со всеми подробностями. Это были три мохнатых существа цвета густой черной крови с огромными пастями, здоровенными клыками и мерзкими белесыми лишенными зрачков глазами. Чудовища ходили из стороны в сторону вдоль края каменного склона и продолжали рычать, поглядывая время от времени наверх.
У Насти начали дрожать и подкашиваться ноги, тяжелой волной нахлынула усталость. Нужно было срочно найти какое-нибудь более надежное место для отдыха и она, осторожно повернувшись и прислонившись к скале спиной, огляделась по сторонам. Над ней был участок почти отвесной скалы, но вверху, немного в стороне, из широкой глубокой трещины тянулось в сторону и вверх внушительное на вид дерево с синей блестящей корой. Почти у основания его ствол разделялся на три вполне крепких ветки представлявших собой сносное подобие сиденья, однако сомнения у Насти вызывала блестящая и возможно очень скользкая кора. Но, немного подумав, девочка решила все-таки попробовать перебраться на это дерево. Она протянула левую руку в сторону и вверх и попыталась ухватиться за ближайшую ветку. Сразу ей этого сделать не удалось, но когда она подступила к самому краю выступа и встала на цыпочки, ладонь не просто легла на ветку, но и смогла немного обхватить ее сверху. На ощупь кора была очень гладкой, но, вроде, не скользкой. Девочка собрала в кулак всю свою отвагу и оттолкнулась ногами от выступа. Рука немного скользнула по стволу, но смогла-таки удержать детское тельце, Настя ухватилась правой рукой за другую ветку и перевела дыхание. Затем она, немного раскачавшись, зацепилась ногами за третью ветку и взобралась на спасительное дерево, ветки под ее весом почти не прогнулись.
Девочка осторожно улеглась на свое естественное ложе и попыталась расслабиться, она действительно очень устала, все ее тело болело, особенно мучили многочисленные ссадины и царапины, глаза закрывались сами собой. Она была настолько вымотана, что забыла об осторожности и позволила себе отключиться…
Когда Настя проснулась, вокруг было очень тихо, только где-то вдалеке робко свистел ветер, и шумела листва. Посмотрев вниз, она обнаружила, что монстры как преданные псы лежат у подножия горы и охраняют ее, а точнее стерегут и выжидают, когда она оступится и упадет прямо им в пасти.
- Что же вам нужно от меня? – всхлипывая, запричитала девочка, - кто вы такие?
Чудовища подняли свои морды, посмотрели на нее своими трупными глазами и снова улеглись.
- Илидо, ну где же ты? Что вообще происходит?
Неожиданно девочка осознала, что в воздухе что-то происходит, она попыталась прислушаться к своим ощущениям и поняла, что именно изменилось – свист ветра стал, как будто, приближаться. Настя зажмурилась, тело затрясло мелкой дрожью, она поняла, что свист этот принадлежит совсем не ветру. Открывать глаза было страшно, и она держала их закрытыми до последнего, пока звук приблизился вплотную. Наконец она не выдержала и открыла глаза, прямо перед ней в воздухе висела бесформенная черная тень. Все тело Насти похолодело, она перестала чувствовать руки и ноги, к горлу подступил комок страха.
- Илидо, спаси меня! – тихонько взмолилась она.
Монстры внизу начали неистово метаться из стороны в сторону и громко рычать.
- Кто-нибудь, пожалуйста! – девочка закрыла лицо руками и беспомощно заплакала. Слезы, вырвавшиеся, наконец, на свободу, лились буквально рекой и очень скоро ладони стали совсем влажные.
И вдруг Настя прекратила рыдать, она поняла, что с ней ничего не происходит, и медленно убрала руки от лица. Тень по-прежнему висела перед ней и ничего не предпринимала. Затем таинственная субстанция медленно открыла черное отверстие рта, и из него послышался душераздирающий вой.
- Нет! Пожалуйста, не надо! – закричала девочка и закрыла обеими руками уши.
Вой тут же прекратился. Настя снова открыла глаза и уши и внимательно посмотрела на тень. Та закрыла рот и снова просто тихонько свистела.
- Что тебе нужно от меня? Я не понимаю.
Черная фигура медленно приподняла отросток похожий на руку и протянула его вперед прямо к девочке. В первую секунду Настя отпрянула, она испытала смесь страха и отвращения, но, заметив, что фигура замерла и совсем не настаивает на контакте, девочка вернулась в прежнее положение и осторожно протянула руку навстречу тени. Честно говоря, она и сама не знала, зачем сейчас делала это, но чувствовала, что каким-то непостижимым образом перестала бояться эту зловещую фигуру и даже прониклась к ней каким-то странным доверием.
Монстры у подножия горы точно с ума сошли: они рычали, кряхтели, брызгали слюной и тщетно пытались вскарабкаться по склону.
Как только рука девочки прикоснулась к черному отростку у нее в голове, будто ураган, пронеслось огромное количество мыслей. Она увидела прекрасный цветущий материк, покрытый зелено-фиолетовыми, синими и красными лесами, бескрайними полями, величественными горами, бурными реками и тихими озерами. Все это как паутиной было оплетено тонкими белоснежными нитями дорог. Тут и там посреди лесов, на склонах гор или на берегах озер дороги сплетались в огромные узлы шумных дышащих жизнью городов. Настя, любуясь всей этой красотой, как птица летела по воздуху. Сначала она парила высоко, но, при приближении к одному из городов, стала быстро снижаться. Весь город был белоснежным, на его улицах слышался разноголосый гомон и прочий шум активной жизни, хотя видно никого не было, складывалось впечатление, что все здесь населено невидимыми призраками.
Однако, чем ближе Настя подлетала к центру, тем тише становилось вокруг, когда же она достигла главной городской площади, в воздухе повисла зловещая тишина. Площадь была расположена перед странного вида строением, представлявшим собой высокую толстую колонну с шестью ответвлениями, выходящими из ее основания. Это был такой же жертвенник, какой в промышленной зоне построил Власов, но девочка никогда ничего подобного не видела и не догадывалась о назначении этого сооружения. Однако когда она подлетела к строению вплотную, ее душу наполнил холодный щекочущий ужас – все пьедесталы, которыми заканчивались ответвления, были до краев заполнены кровью. Девочка ощутила под ногами твердое покрытие площади и, сама не зная почему, сделала пару неуверенных шагов к ближайшему пьедесталу. Она как завороженная смотрела на чашу, заполненную темно-красной почти черной жидкостью, ноги ее стали ватными, а к горлу подступила тошнота. В этот самый момент Настя дернулась и закричала - на ее плечо легло что-то холодное и тяжелое.