— Тебе что важнее? — раздраженно уточнил невидимый собеседник, — Получить свой прайд или сохранить эту бренную оболочку? Выбирай!
— Я хочу наказать их! — воскликнула старуха. — Вчера я была юной девушкой, еще сегодня — могущественной колдуньей, а сейчас…
— Беспомощная старуха! — согласился с ней голос.
Но это прозвучало для Ирбиссы, как приговор. Старуха злобно ощерилась:
— Я убью чужачку! Они все пожалеют, что отказались от меня!
— Рад, что не ошибся! — довольно хохотнул ее собеседник. — Тебе пора. Просыпайся.
Старуха подорвалась, как будто не спала. Словно ее пнули. Глаза распахнулись сами собой. Злоба бурлила в душе, заставляя частить сердце и мешая дышать.
Мирная картина светлого дня, щебет птиц и легкий шелест листвы постепенно успокаивали ее. Мысли перестали путаться, но взгляд еще лихорадочно метался по поляне, выискивая непонятно что.
К сожалению, ненадолго! Шорох травы привлек ее внимание, и женщина оцепенела…
Ее глаза распахнулись. С губ сорвался непроизвольный всхлип. Страх смерти сковал ее тело, хотя сердце пыталось выскочить из груди. От ужаса старухе показалось, что воздуха рядом с ней нет…
В паре метров от Ирбиссы напружинилась гадюка.
Зигзаг пестрой ленты уже был готов кинуть шипящую смерть в лицо женщины. Треугольная голова направлена в ее сторону. Бусины слепых глаз, казалось, рассматривают еще теплую добычу, а раздвоенный язык пробует на вкус ее панику. Пасть распахнута, и ядовитые клыки выдвинуты в готовности впиться в плоть человека.
Еще миг и гадина кинется, атакуя …
Но в этот момент шорох травы и палой листвы, а также легкий топоток коротких ножек известили о новом действующем лице. Ушастый еж, воинственно фыркая, несся на всех парах к змее, не обращая внимание ни на ее агрессию, ни на застывшую в ужасе человечку.
Гадюка грациозно повернула свою смертоносную, точеную, клиновидную голову в сторону нового противника. Ее пасть еще шире раззявилась, шипением предупреждая: “Не лезь — убью”!
Но храбрый малыш не остановился.
Молниеносный бросок змеи. Легкий наклон острого носа и встопорщенные иглы на голове ежа встречают атакующую гадюку.
Гадина, отпрянув, вновь напружинилась и кинулась в бой. И опять наткнулась на колючий заслон.
Еж, словно не замечая ее атак, быстро обнюхал человечку и занял место прямо перед ней, словно закрывая женщину собственным телом. И тут новая атака…
В момент, когда тварь бросилась на него, брызгая ядом из своих клыков, маленький герой опять встопорщил все свои колючки.
Не добившись успеха, змея попробовала проскочить мимо ощетинившегося комка, но не тут-то было. Острые зубки неожиданного защитника впились в хвост гадины.
То ли от неожиданности, то ли от боли змеюка свилась кольцами и попыталась цапнуть ежа в беззащитный мягкий живот. Не судьба. Ее морда вновь наткнулась на колючую защиту противника. Зато еж не зевал…
И теперь в его пасти был не хвост ядовитой твари, а ее голова. Не обращая внимания на извивавшееся тело уже практически поверженного противника, это милейшее создание потащило честно добытый обед в кусты — подальше от ненужного им свидетеля.
А Ирбисса все так и сидела, боясь шевельнуться и помешать неожиданному спасителю.
Только когда в кустарнике раздалось довольное чавканье, женщина поверила, что смерть от ядовитых зубов ее миновала, и смогла выдохнуть. Оказывается, все эти бесконечные секунды она сидела, не дыша.
Но сердце еще какое-то время заполошно колотилось, пытаясь выпрыгнуть из груди, а дыхание никак не могло успокоиться.
Через сколько времени она пришла в себя, Ирбисса не знала. Хотела вскочить, как обычно, но онемевшее от неудобной позы тело отказалось с легкостью вставать, и женщина, опираясь на шершавый ствол дерева, кряхтя и превозмогая боль, еле поднялась.
Ее взгляд уткнулся в опавший бурый лист, на котором были ясно видны две серые колючки в каплях змеиного яда. Дрожавшая рука на мгновение зависла над обещанным орудием убийства, а потом подхватила его вместе с прелым листом, чтобы, не дай Боги, не коснуться смертельного острия.
Лопух, росший рядом, стал защитным футлярчиком для заветных иголочек, и старуха запихнула сокровенный сверточек за пазуху.
— Благодарю, Хранитель! Я все сделаю! — поклонившись на все четыре стороны, пробурчала она под нос. Разогнулась со стоном и с ухмылкой закончила. — Ничего, вы за все мне заплатите.
Глава 17
Смертное тело Иры отдыхало. А вот душа, покинув оболочку, наблюдала за сородичами и работодателем. И что странно! Землянка понимала, что намеренно дистанцируется от лесовика, но ничего с собой поделать не могла. Не хотела она его воспринимать родичем. НЕ ХОТЕЛА!