Я едва не задохнулась, услышав ненавистное имя иномирной сучки. В висках прострелило, уши заложило и я пошатнулась. Перед глазами поплыло.
- Браво, Риан! – виска коснулась чья-то тёплая рука, и мир вновь обрёл четкость. Меня перестало шатать. Или это из-за того, что спина почувствовала твёрдую опору? – Какой ты прям бедненький-несчастненький! Всюду женщины, аж не знаешь куда присунуть!
- Ты здесь какого черта забыл, Эстэль? – у Нейтана на скулах заходили желваки.
- О, привет! – эльф белозубо улыбнулся, тряхнул платиновой гривой и весело подмигнул. – Так принцесса теперь официально свободна, и я снова могу попытаться заключить династический брак? Спасибо тебе за эту возможность, крыска! Смотрю с эльфийским у тебя по-прежнему не клеится?
- Эстимириэль, - вздохнула я, - ещё одно слово, и я за себя не ручаюсь.
- Что вы, - меня мягко развернули, заставляя встретиться взглядом с синими глазами, в которых насмешливыми искорками зажигалось веселье. Ехидна ушастая. - Мы с вами разберёмся чуть позже, ночью и наедине. Удачно я приехал, - присвистнул нахал под скрип зубов Риана. – Уезжал ни с чем, зато теперь возвращаюсь и забираю с собой таких прекрасных леди! Это будет чудесный праздник!
- Что он имеет в виду? – спросил Саймон, заглядывая эльфийке в глаза. – Ты…
- Я еду домой, - тихо ответила Элла, пропуская брата в кабинет герцога.
Эльф, насвистывая какую-то мелодию, шагнул в темноту и вскоре вернулся с девушкой. Подруга безмятежно спала с лёгкой полуулыбкой на губах, прислонившись головой к плечу Эстэля. Нейтана перекосило. Он столько месяцев отбивал Тину от эльфа, приехавшего с предложением руки и сердца, а потом сам же её и бросил. Теперь в трудную минуту её несёт на руках тот, кому она отказала. Какая злая ирония.
- Пойдёмте, леди, - Эстэль умудрился галантно поклониться, всё ещё держа на весу Тину. – Доброй ночи, лорды. Вам запрещено пересекать границу между Неремеей и Светлым лесом.
Когда мы отошли по коридору на достаточное расстояние, шутливая полуулыбка с губ эльфа сползла мёртвой змеёй. Он повернул голову в нашу сторону, и синяя радужка потемнела до оттенка штормового моря. Не думала, что его глаза настолько сильно меняют цвет. Не помню, чтобы хоть раз видела на лице младшего принца настолько многообещающее выражение лица.
- Что бы я больше не слышал его имени, - никогда голос Эстэля не звучал настолько холодно, особенно по отношению к собственной сестре. – Упомянешь хоть раз – и я убью его. Слишком многое ему прощал.
- Я… поняла, - Элла схватила меня за руку, утыкаясь носом в плечо.
- Сьюзан! Я вцепилась пальцами в ладонь подруги.
Риан догнал нас довольно быстро. Я слышала шаги за спиной, но не повернулась. Призвала все силы, глядя в синие глаза, но не повернулась. Почему-то держалась за них, как за корягу у болота, в которое угодила по собственной глупости. А Эстэль впервые за долгие годы не бросал ехидных комментариев и смотрел как-то без злобы и привычного раздражения. Только тонкие губы недовольно поджал.
- Прошу тебя, - Риан перевёл дыхание и продолжил. Его выражение лица я, к счастью, не видела. – Сью… Не уезжай.
Рука невольно скользнула на живот, вжимаясь в ткань платья. Я всё ещё смотрела в глаза Эстэлю. Он прищурился, на долю секунды опустив взгляд на мою дрожащую ладонь.
- Это не тебе решать, - отрезала я, наконец-то разрывая гипнотический контакт.
Часть первая. Поступь неизвестности. Глава 2. Долгая ночь.
Кучные чёрные тучи, дошедшие с востока до столицы, перекрыли небо, принеся с собой и дождь, вслед за которым тёмную синеву рассекла ветвистая вспышка молнии. Очертаний столицы за окнами уже не было видно, только сплошную стену из воды, стекающую по витражному стеклу мутными волнами. Не смотря на буйство непогоды, в королевских покоях было тепло. После мрачных и пустых коридоров поместья герцога оживлённый дворец в золотом сиянии свечей казался уютным и как никогда родным.
В комнате принцессы ничего не изменилось с момента нашего отъезда на бал. В воздухе до сих пор витал аромат духов и пудры, а на тахту у широкой кровати были небрежно брошены несколько платьев. Тина и Элла были категорически против моего появления на Осеннем балу в парадном мундире Академии, поэтому принцесса подобрала мне наряд из своего туалета, ещё и колье всучила с крупным изумрудом, объяснив свои действия кратким «ты не должна терять лицо».
Эстэль, занеся на руках Тину, уложил её на кровать и поспешно вышел, шепотом уведомив, что будет ждать в кабинете императрицы. Пока слуги раскладывали постель, подкидывали дров в камин и кипятили воду чтобы омыть волосы принцессы от дождевой воды, императрица помогала мне стянуть с дрожащей в полудрёме подруги туго затянутый корсет. Элла, шепча что-то под нос, за туалетным столиком растирала травы и подогревала на горелке успокаивающую настойку, сдвинув в сторону многочисленные флакончики и баночки с уходовыми средствами.