Её Величество выпила горьковатое зелье без единой просьбы, просто выхватила пиалу из рук эльфийки и осушила её несколькими глотками. Она была босая, в ночном платье, на которое был небрежно наброшен подбитый тонким тёмным мехом халат. Чёрные волнистые волосы, растрёпанные и потускневшие в полутьме, метались по сгорбленной спине императрицы в небрежной косе. Она совсем не походила на величественную и статную себя, и выглядела как никогда уставшей, будто за несколько минут незримая сила осушила её. После нашего сбивчивого рассказа о случившемся она больше не могла стоять и опустилась в кресло у кровати, заботливо промакивая волосы дочери сухим полотенцем, переданным одной из служанок.
- Спасибо вам, - на миг повернулась она. В бледно-голубых глазах застыла непривычная для её статуса обречённость. - Без вас не знаю, что случилось бы с моей девочкой.
- Его Величество знает о разрыве помолвки? – тихо спросила Элла.
- Возможно, - женщина поправила край одеяла и отстранилась, потом взяла Тину за руку и, коснувшись губами тыльной стороны ладони девушки, грустно прошептала: – В последнее время я уже ни в чём не уверена.
Я вздохнула. Весть о внебрачной дочери императора сильно ударила по императрице. Они были вместе больше полувека, делили и горе, и радость. Но теперь их семья разрушена, а отношения никогда не станут прежними. Вот к чему может привести одна лишь ночь, пусть она и была где-то там, в другом мире. Сжала руками живот. Нет, я себе подобного позволить не могу. Меня испорченную замуж и так с трудом возьмут, а с придатком и вовсе стану никому не нужна. Хуже не придумаешь!
- Ты заболела, Сьюзан? – участливо спросила Её Величество, мазнув по мне обеспокоенным взглядом, на мгновение оторвавшись от принцессы пока служанка меняла полотенце. – Выглядишь бледной.
- Мы собирались на бал, и я забыла поесть, - уклончиво ответила я. Королевская семья владеет ментальной магией, наверняка императрица с лёгкостью считывает мои эмоции. Впрочем, я правда не ела – слишком уж рьяно подруги взялись за моё преображение к празднику. – На балу тоже не было времени. После пары танцев Нейтан предложил… кхм… вашей падчерице выйти за него замуж, и мы сразу бросились следом за Тиной. А потом они пытались с нами поговорить.
- Они? – Её Величество перевела взгляд на Эллу.
- Нейтан, Риан и… Саймон, - замявшись, всё же ответила эльфийка.
- Ясно, - императрица вздохнула сквозь стиснутые зубы. – Решили очистить совесть. Нейтана я к своей дочери даже близко больше не подпущу. А эта иномирная мразь… - женщина прикрыла глаза в попытках удержать эмоции в узде. – Да простит меня Творец. Пусть выходит замуж и уезжает из дворца. Ей здесь не место. Я поговорю с императором.
- Нам оставить вас? – взволнованно спросила я.
- Да, - Её Величество отвернулась, принимая из ладони служанки гребень. – Вам тоже стоит отдохнуть. Я подготовлю всё к отъезду и сообщу вам. Спокойной ночи, девочки.
И было в этом ласковом «девочки» столько тепла, что я невольно всхлипнула. Спасибо, что беззвучно, но в груди всё равно защемило.
- Ты заметила? – Элла тихо прикрыла дверь комнаты и первой шагнула в полутьму коридора под очередной раскат грома где-то вдалеке. – Она больше не называет императора мужем. Только по титулу.
- Её можно понять, - выдержке императрицы стоит только позавидовать. – Она родила ему троих детей, вместе с ним тянула бремя власти, и вдруг появляется внебрачная дочь, так ещё и из другого мира, в котором у него, оказывается, тоже была семья. Её Величество больше не верит императору.
- И никогда не поверит снова, - с грустью закончила мысль подруга.
До кабинета мы дошли в молчании, поторопившись, когда за окном сверкнула ещё одна молния. Эстэль, как и говорил, ждал нас там. Сидел в глубоком кресле в окружении подпирающих полоток стеллажей с книгами, сложив ногу на ногу, и читал подхваченную с ближайшей полки книгу, подперев подбородок рукой. Платиновые волосы в свете свечей казались золотистыми. Довольно странное сочетание с тёмной одеждой, которую предпочитает младший принц вопреки всем предрассудкам об эльфах.