Осадочные отложения служат явным показателем климата, отличающегося значительным количеством дождей — до двенадцати дюймов в год. В бассейнах отдельных водоемов даже сохранились остатки некогда существовавших здесь береговых линий. Другие плайи все еще покрыты округлой пляжной галькой. В отличие от активных водоемов Северной Америки, дно которых покрыто ровным слоем затвердевшей и потрескавшейся грязи, плайи из пустыни Арбаин подверглись значительному выветриванию. В некоторых из них и по сей день можно увидеть ярданги (скальные выступы), возвышающиеся на несколько метров над дном плайи. В других процессы эрозии достигли такого размаха, что от ярдангов не осталось и следа. Третьи оказались изъедены вплоть до скального основания{32}.
Осадочные породы в плайях стали результатом размывания почвы теми водами, которые текли здесь в сезоны дождей. Как правило, эти отложения состоят из песчаника, глинистого сланца и песка, нанесенного сюда из пустыни. По мере продвижения в глубь бассейна каменистые слои сменяются илистым песком и глиной. Потеки и извивы грязи свидетельствуют о кратких моментах сильной засухи, наступавших порой даже в периоды высокой влажности. Встречается в этих отложениях и небольшое количество окаменелостей, но состоят они главным образом из плохо сохранившихся костей диких животных, а также коз и овец. Иногда там можно обнаружить ископаемые раковины улиток{33}.
Плайи, расположенные в североегипетских оазисах, наполнялись водой вплоть до 5000 года до н. э. Плайя Хатиет Ум Эль-Хийус в оазисе Сива действовала до 5900 года, но затем уровень воды в ней начал снижаться. Анализ этих водоемов позволяет предположить, что между восьмью и пятью тысячами лет до н. э. климат в Сахаре становился то засушливым, то гораздо более влажным. И хотя периоды повышенной влажности растягивались порой на сотни лет, климатические условия в целом отличались значительной сухостью.
Озера
Очень влажный климат наблюдался в период между 6400 и 5000 гг. до н. э. в северном Судане. В то время песчаные дюны перемежались здесь болотистыми озерами. Водные каналы, расположенные возле Нага Хамра, Гебель Нагеру и вади Ховар, поддерживали существование самых разных животных, включая крокодилов, бегемотов, черепах, ело-нов, носорогов, бородавочников и жирафов, не говоря уже о всевозможных видах рыб. Окаменевшие останки таких животных, как крокодилы и бегемоты, свидетельствуют о том, что здесь и в самом деле протекали небольшие реки, причем некоторые из них были связаны с Нилом.
Внимательно изучив характер осадочных пород, сохранившихся на месте бывших озер, геологи смогли в деталях воссоздать ту атмосферу, что царила здесь в доисторическом прошлом. Исследовав образцы, взятые в оазисе Селима, впадине Ойо и Эль-Атруне, ученые пришли к выводу, что между 6500 и 5000 г. до н. э. в восточной Сахаре произрастало большое количество лиственных растений{34}. Зона растительной жизни тянулась по всему северо-западному Судану, образовав полосу шириной в пять сотен километров. Эта полоса начиналась в лесистых саваннах неподалеку от Эль-Атруна и завершалась в пустынных степях Селимы. В свою очередь, образцы, взятые из мелких озер, расположенных далее к югу, поведали о существовании здесь в отдаленном прошлом высоких трав, требующих в год от пятнадцати до двадцати дюймов осадков. В то же время во впадине Ойо существовало глубокое пресноводное озеро, окруженное типичными для саванны растениями.
Озерные отложения, обнаруженные на северо-западе Судана, возле пересохшего притока Нила, состоят из тонких перемежающихся слоев химических осадков и богатой органическими веществами грязи. Эти отложения служат прекрасным источником информации относительно доисторического климата данного региона. В них содержится пыльца растений, диатомеи (одноклеточные водоросли), останки беспозвоночных, а также стабильные (нерадиоактивные) изотопы, свидетельствующие о том, что климатические условия здесь благоприятствовали то тропическим лесам, то пастбищным угодьям{35}.