⊹──⊱✠⊰──⊹
Будит меня хруст.
Распахиваю глаза моментально. Я не сдвинулась с места с тех пор, как заснула.
Купол окружают мужчины. Они осматриваются: кто-то проходит мимо купола, не замечая заклинания, кто-то изучает тропу. На всех потёртая, плотная одежда, ремни и пояса. За спинами оружие: мощные клинки, дубины. За поясами кинжалы и даже пороховые пистолеты нового типа. Такие изобретали в дальних странах последние два века, поставляя во все точки мира.
– Слышишь?
Один из мужчин, медленно разглаживая густую черную бороду, с прищуром смотрит в сторону дерева. Медленно натягиваю на нос маску и закрепляю капюшон. После рука опускается к земле, сжимая горсть земли в готовности.
– Что ты там услышал? – громко кричат за моей спиной, а через минуту вразвалочку ко второму подступает более молодой наемник.
Поворачиваю голову и смотрю на свою лошадь. Послушная девочка молча жуёт траву, изредка пощелкивая челюстью. Подняв свободную ладонь, делаю короткий взмах ладонью, проверяя надёжность купола. Но он был цел: не пропускал звуки или запахи.
– Я тоже чувствую. Это здесь, – в подтверждении шепчет высокий мужчина слева от купола.
Он медленно направляется вперёд, но осекается, замечая что-то у своих ног. Наклонившись, касается земли рукой, а после довольно усмехается.
– Здесь. Магические штучки природе не ровня, братья.
Последнее слово слетает с его губ с довольной насмешкой.
Когда я привстаю, упирая колено в землю, мужчины достают оружие. Трое впереди, один слева, и предположительно ещё двое за спиной. Шастают туда-сюда, в попытки отыскать новые следы.
Когда рука рослого мужика поднимается, я что есть силы бью по почве рукой. Та отвечает таким же внезапным порывом. Земля дрожит и подбрасывает в воздух всех, кто окружал купол. Слышатся громкие крики, и звук, похожий на раскат грома. Под землей.
Подскочив на ноги, взмахиваю рукой, щита и магия растворяется. За спиной раздается крик, – кто-то устоял на ногах.
Опасный огонь вспыхивает в моих руках, но один из мужчин, валяющихся на траве, подскакивает. Он резко поднимает руки. Я замечаю юношу, заметно превосходящего меня в физической подготовке.
– Леди, леди! Мы не хотим начинать на столь неправильной ноте!
Они медленно окружают меня, словно стая плотоядных гиен. Делаю несколько осторожных шагов дальше от своего перевала. Хищные взгляды цепляются за мое тело и снаряжение с особым интересом. Когда на юном лице напротив образовывается дикий, жестокий оскал, я в предупреждении выставляю полыхающие руки.
– Да ты же целотская птичка! – кричит бородатый справа от меня. Он вонзает свой клинок в землю и вальяжно опирается о рукоять руками. – Мы много слышали о вас, леди.
– Наемница самого короля, да ещё и такая красотка! – подхватывает другой, образовываясь за моей спиной.
Я не ведусь, продолжая держать стойку и руки напряжёнными. Магу вроде меня не нужны руки, чтобы излучать свои силы, но лишить себя их я не позволю.
Те четверо, что стояли передо мной – люди. Сзади и по бокам, плавными походками передвигались два мага. Осторожные, но слабые, не достигнувшие внушительного уровня.
Слабые противники.
– А уж какие битвы с Тёмным магом вы учиняли на площади, – хрипло смеётся противным тонким голосом высокий мужчина передо мной.
В его набедренной повязке краем глаза замечаю кинжал, переливающийся в первых солнечных лучах зачищенной сталью.
– Кто вы такие?
– Мы друзья, – с улыбкой вмешивается плотно сложенный бандит. Он выходит вперёд и останавливается в шаге от меня. В знак примирения он поднимает свои руки на уровне плеч. – Правда ведь, парни?
В тихом хохоте различаю то, чего опасалась бы слабая крестьянка, лишенная возможности дать отпор: надменную желчь, уверенность, похоть.
Невольно в мыслях вспыхивает образ продрогшей бедняги на улицах Рухты. Она спасена только потому, что я оказалась рядом. Или заточенной Ксандры. Ее наверняка волокли, подобно мешку с зерном. Злость медленно расстекается по моим венам.
– Так что, будем друзьями? Опустим свои клинки и просто немного поговорим? – продолжает незнакомец, опуская свои руки.