Но, когда я замечаю воодушевленные лица крестьян за спинами военных, понимаю – однажды я вновь позволю Миражу бежать.
⊹──⊱✠⊰──⊹
От гнева Зотана меня спасают гвардейцы.
И хотя юный король не верит, что «дворовой маг» мог так просто обводить столицу вокруг пальца, отпускает меня. На этот раз.
Под его серьезным взором я двинулась прочь из главного зала. Когда двери за моей спиной захлопнулись, смогла вздохнуть полной грудью. Даже воздух рядом с Зотаном был наполнен удушающей ненавистью.
Направившись за здание, миную несколько охранников. Те не задают вопросов. Когда у поворота за угол встречаюсь с гвардейцами, обходящими периметр, убеждаю, что Тёмный маг упоминал в недавней схватке дворец. И что мне следует тщательно осмотреться. На удивление, мне верят.
Под окнами библиотеки я остаюсь одна. Взобравшись к каменному подоконнику, хватаюсь за него руками. Заживающая рана на пальце открывается, поэтому на повязке создаётся алое пятно. К слову, Зотан вопросов по этому поводу не задавал.
Если на территории тюрьмы могли остаться следы моей крови, это сыграет против меня. Сильные маги обходили блокировку следа, опознавая существо по крови.
В ней заключена вся живая энергия.
При помощи ветра распахиваю окно. Благо, у окон библиотеки не было железных прутьев и других нагромождений. Только защелка ломается и падает на пол. Я ожидаю, когда кто-то подбежит и закроет окно, но этого не происходит.
Оказавшись внутри, закрываю за собой и проверяю улицу. Кроме редкого пения птиц ничего не было слышно. Подхожу к тайному проходу в стене, а уже спустя мгновение оказываюсь на холодной лестничной площадке. Как следует прислушиваюсь.
На размышления об услышанном в тюрьме у меня была ночь. Пока крадусь в темноте, думаю об этом: Зотан выборочно карает неверных, но непонятно, как. Имеющийся у него советник не имел особой власти. Мираж – опасен, но в отношении со мной выбрал тактику бездействий.
Если верить словам гвардейцев, у всей охраны короля те же принципы, что и у Ийигана. Прошло больше десяти лет, но они по-прежнему желали магам необусловленной смерти.
Повернув к концу коридора, у которого чуть не попалась в прошлый раз, затихаю. Сырость давит на лёгкие, а в голове стоит полный бардак.
Зотан, Ийиган, слуги…
Зависть заставляет людей гнить изнутри. С языков их сходят самые желчные речи, а разум давным-давно застлан ненавистью. Такие люди сами уничтожали себя, магам не приходилось для этого ничего делать. Мираж, как бы был ненавистен Зотану, не причинял народу зла. Он дарил им точно такую же надежду, как и Ксандра, пусть и находясь в противоположной из сторон.
Люди и маги могли жить в мире, пока этому не препятствовала зависть.
Долго продолжаться мое незнание не могло. Я как никто другой заслуживала узнать правду, похоронив ее вместе с братом и остальными падшими людьми и магами.
Внезапный крик раздается в глубине коридоров, и я невольно вздрагиваю. Вопль смерти, простирающийся в самые глубины души. Человека пытали. Подобраться бы чуть ближе, и пойму наверняка, замешан ли Зотан. А лучше убедиться, не был ли и Мираж с ним в сговоре.
Крик повторяется – мужчина практически воет, а после слышится хруст. Вероятно, ему ломают кости. Приглушённые мужские голоса говорят что-то невнятное, еле слышное, но среди них не различить юного короля. Тогда я медленно подступаю ближе. Прижимаюсь к углу, из-за которого можно рассмотреть картину пыток.
Где-то слева периодически капает вода, и я оборачиваюсь, вспоминая. Гуляя по коридорам в детстве, мы частенько ориентировались на звуки капающей воды. Кто-то из ребят спорил, что она появлялась нарочно и была дурным знаком, живущих здесь в старые времена. Другие же подходили к вопросу с точки зрения науки. Но одно было ясно, как день, – капающая вода вела к библиотеке.
Воспоминания двинули меня в нужную сторону, но звук боли и отчаяния повторился. Я остановилась. Кто-то из незнакомцев крикнул в ответ, яростно и беспощадно. Ответ из бедолаги буквально выбивали. Но ответ на какой вопрос требовал творить с людьми такое?
– Я повторяю!
– Стой.
Зотан. Нутро пробирает дрожью.
Сглотнув, медленно шагаю назад, стараясь действовать тихо. Странные ощущения заполняют тело: я не боюсь Зотана, как и не боялась его кары, но было нечто, что изводило меня изнутри. Чувство, сковывающее горло с первой встречи. В недовольстве скручивает живот.
На цыпочках двигаюсь назад, но шаги настигают быстрее. Кто-то идёт в мою сторону.
Секунда, и из-за угла появляется мужская фигура. Свет факелов из-за его спины подсвечивает корону и чёрные кудри. Хищные глаза Зотана изучают коридор тщательно. Я забываю, как дышать, пока вжимаюсь в стену.
И тут его взгляд переходит на меня.
Время останавливается вместе с гулким сердцебиением. Капли бьются о каменный пол, заполняя этим звуком атмосферу.
Сознание кричит: «Почему мне настолько страшно? Он обыкновенный человек!»
Рука короля поднимается, ведет по воздуху в паре сантиметров от моего носа. Заклинание невидимости пульсирует, но не раскрывает моего местонахождения. Его лицо скрывала тень, а на высоком теле надета черная форма.
Он словно сам Мрак или его воплощение. Призрак.
– Ваше Величество? – раздается голос из глубин. Гвардеец выбегает и обеспокоенно смотрит в царский затылок.
– Чисто, – произносит король, опуская руку. Глаза смотрят в пустоту, а после вновь возвращаются к темному коридору. – Наверное, мне показалось.
Оба мужчины разворачиваются и уходят прочь.
Подавляя след, бесшумно бегу в сторону лестницы. За спиной вновь раздается крик – более громкий, ужасающий. Мурашки пробирают мое тело до костей, и я не понимаю, отчего вдруг.
Стоит оказаться у тайного выхода, спину обдает энергетической волной. Густая и мрачная, но небывалой мощи. Это магия, я не ошибалась. Она не ощущалась ни на Зотане, ни на его подданных, но ее сила пробуждалась там, под дворцом, где творилось нечто ужасное.
Теперь я знала: Зотан был замешан в пытках с применением тайных сил. И остаётся лишь надеяться, что по жестокости он не превосходил своего отца.