Для такої молодої жінки, як Вікторія, Матісс володів певним емалевим шармом. Коли вона відкинула його неодноразові залицяння, одного разу вночі він пішов за нею додому, в двокімнатну квартиру на Маркет-стріт, яку вона ділила зі своєю двоюрідною сестрою Іриною. Матісс переслідував її, час від часу, протягом декількох тижнів.
І ось одного разу вночі він напав.
Джуліан Матісс розрізав обличчя Вікторії канцелярським ножем, випилюючи лобзиком її ідеальну плоть в грубу топографію зяючих ран. Бірн бачив фотографії з місця злочину. Кількість крові було приголомшливим.
Провівши майже місяць в лікарні, з забинтованным особою, вона сміливо дала свідчення проти Джуліана Матісса. Він отримав строк від десяти до п'ятнадцяти років.
Система була такою, якою вона залишається, і Матісс був звільнений через сорок місяців. Його похмура робота тривала набагато довше.
Бірн вперше зустрів її в підлітковому віці, незадовго до того, як вона познайомилася з Матісом; одного разу він бачив, як вона буквально зупиняла рух на Брод-стріт. Зі своїми сріблястими очима, волоссям кольору воронячого крила і сяючою шкірою Вікторія Ліндстром колись була приголомшливо красивою молодою жінкою. Вона все ще була такою, якщо ви могли не звертати уваги на цей жах. Кевін Бірн виявив, що може. Більшість чоловіків не змогли б.
Бірн насилу піднявся на ноги, на півдорозі потягнувшись за тростиною, біль пронизав його тіло. Вікторія ніжно поклала руку йому на плече, нахилилася і поцілувала в щоку. Вона посадила його в крісло. Він дозволив їй. На коротку мить аромат парфумів Вікторії наповнив його потужною сумішшю бажання і ностальгії. Це повернуло його до їх першої зустрічі. Тоді вони обоє були молоді, і життя ще не пустила свої стріли.
Тепер вони знаходилися на другому поверсі ресторанного дворика Ліберті Плейс, офісно-торговельного комплексу на перетині П'ятнадцятою і Честнат-стріт. Екскурсія Бірна офіційно закінчилася в шість годин. Він хотів простежити за доказами з кров'ю в мотелі "Риверкрест" ще кілька годин, але Айк Б'юкенен відсторонив його від чергування.
Вікторія села. На ній були обтягуючі вицвілі джинси і шовкова блуза кольору фуксії. Якщо час і приплив призвели до появи декількох дрібних зморшок в куточках її очей, вони ніяк не вплинули на її фігуру. Вона виглядала такою ж ніжною і сексуальною, як і в їхню першу зустріч.
- Я читала про вас в газетах, - сказала вона, відкриваючи кави. - Мені було дуже прикро почути про ваші неприємності.
"Спасибі", - відповів Бірн. За останні кілька місяців він чув це багато разів. Він перестав реагувати на це. Всі, кого він знав - з кращих спонукань, все - називали це по-різному. Неприємності, інцидент, аварія, конфронтація. Він був убитий пострілом в голову. Такою була реальність. Він припустив, що більшості людей важко сказати: "Ей, я чув, тобі вистрілили в голову". Ти
"Я хотіла... зв'язатися", - додала вона.
Бірн теж чув багато разів. Він зрозумів. Життя текло своєю чергою. "Як у тебе справи, Торі?"
Вона сплеснула руками. Не погано, не добре.
Бірн почув неподалік глузливе хихикання. Він обернувся і побачив пару хлопців-підлітків, які сидять через кілька столиків від нього, наслідувачів бэнгеров, білих хлопців з передмістя в стандартній мішкуватою хіп-хоп одягу. Вони продовжували озиратися, зображуючи особи в маск жаху. Можливо, наявність тростини Бірна означало, що вони вважали, що він не представляє загрози. Вони помилялися.
"Я зараз повернуся", - сказав Бірн. Він почав підніматися, але Вікторія поклала руку йому на плече.
"Все в порядку", - сказала вона.
"Ні, це не так".
"Будь ласка", - сказала вона. "Якби я кожен раз розбудовувалася..."
Бірн повністю розвернувся на своєму стільці і втупився на панків. Вони утримували його погляд кілька секунд, але не могли зрівнятися з холодним зеленим вогнем його очей. Ніхто, крім самих важких з важких, не постраждав. Кілька секунд потому вони, здавалося, зрозуміли мудрість догляду. Бірн спостерігав, як вони пройшли через ресторанний дворик, потім піднялися на ескалатори. У них не вистачило сміливості навіть на останній постріл. Бірн повернувся до Вікторії. Він виявив, що вона посміхається йому. "Що?"
"Ти не змінився", - сказала вона. "Ні крапельки".
"О, я змінився". Бірн вказав на тростину. Навіть це просте рух викликало гостру біль.
- Ні. Ти як і раніше галантний.
Бірн розсміявся. "У моєму житті мене називали по-різному. Ніколи не називали галантним. Жодного разу ".