— Ты утверждаешь, что отправил его с помощью уриан, но я его потерял. Ты не можешь напомнить мне его текст?
— Назначил вам здесь встречу, полковник. Объяснил, как покинуть Аэргистал. Говорил...
— Точный текст, Корсон!
Корсон разглядывал свои руки. Ему показалось, что кровь отлила от пальцев, что ногти сделались снежно-белыми.
— Забыл, полковник.
— Я склонен предположить, что ты его не знаешь,— заметил Веран добродушно.— Мне кажется, что ты еще не выслал его. Если бы ты работал на кого-либо, кто выслал тот текст от твоего имени, ты знал бы текст. Это сообщение принадлежит твоему будущему: а я не знаю, могу ли я этому будущему доверять.
— Примем вашу гипотезу. Значит, я окажу вам огромную услугу впоследствии.
— Ты понимаешь, что это значит?
Наступила тишина. Потом Веран, разглядывая Корсона, нервно сказал:
— Я не могу убить тебя, по крайней мере, пока ты не вышлешь этого сообщения. Меня не огорчает та мысль, что я не могу убить тебя. Я не убиваю ради удовольствия. Но вот то, что я не могу тебя запугать...
— ... это я не люблю. Я не люблю работать с людьми, которых я не понимаю и которых не могу держать в руках.
— Пат,— произнес Корсон.
— Пат?
— Слово, связанное с игрой в шахматы. Оно обозначает ничейное положение.
— Я не игрок. Я слишком люблю выигрывать.
— Это не вероятностная игра, это скорее что-то вроде стратегической тренировки.
— Вроде Крейгшпиля? С фактором времени как неизвестной?
— Нет,— возразил Корсон.— Без времени.
Веран коротко рассмеялся.
— Слишком просто. Меня бы это не развлекло.
«Время,— подумал Корсон,— и хорошо организованная механика. Я защищен сообщением, которое, скорее всего, вышлю сам, содержания которого я еще в точности не знаю, и о существовании которого еще час назад ничего не знал. Я иду по своим собственным следам, но не знаю, как избежать ловушек».
— А что произойдет, если я буду убит, если не пришлю этого сообщения?
— Тебя заботит философский аспект проблемы. А я понятия не имею. Может, кто-то другой пришлет это сообщение. Или — сообщение с другим содержанием. Или я никогда не получу, останусь там и позволю изрубить себя в клочья.
Он широко улыбнулся, и Корсон заметил, что у него совсем нет зубов, лишь заостренная полоска белого металла.
— Может быть, я уже сейчас взят в плен или того хуже.
— На Аэргистале мертвым надолго не останешься.
— И ты это знаешь.
— Я же вам сказал, что был там.
— Худшее, что может произойти,— сказал Веран,— это не оказаться убитым, это — проиграть сражение.
— Но вы уже здесь.
— Вот меня и волнует, как здесь остаться. Когда я жонглирую вероятностями, самым главным становится современность. Рано или поздно, но всегда так оказывается. Теперь же у меня появились совершенно новые возможности. И я не прочь ими воспользоваться.
— И все же убить меня вы не можете,— заметил Корсон.
— А жаль,— усмехнулся Веран.— Не ради самого факта. Из принципа.
— Вы даже не можете задержать меня. В выбранный мной момент мне придется уйти, чтобы выслать это сообщение.
— Я прогуляюсь с тобой,— пообещал Веран.
Корсон почувствовал, что его уверенность слабеет.
— Тогда я не стану высылать это сообщение.
— Заставим.
Корсону пришла на ум идея, подводящая итог проблеме. Он знал, что нашел трещину в системе Верана.
— Почему бы вам не выслать ее самому?
Веран покачал головой.
— Корсон, не стоит со мной шутить. Аэргистал находится на другом конце Вселенной. Я даже не знал бы, в какую сторону надо направиться. Без сообщения тобой сведений я никогда не отыскал бы дороги на эту планету.
Даже не миллиард лет. А кроме того, существует теория информации...
— Какая теория?
— Передатчик не может принимать себя сам,— принялся терпеливо объяснять Веран.— Я не могу дать знак сам себе. Это породило бы серию осцилляций во времени, что завершилось бы их концентрацией и устранением помех. Расстояние между точкой посылки и точкой получения исчезло бы, и исчезло бы все, что находилось в этом интервале. По этой причине я и не показал тебе текст сообщения. Я его не потерял, оно у меня здесь, под локтем. Но я не хочу уменьшать твоих шансов на его посылку.
— Вселенная не выносит парадоксов,— изрек Корсон.
— Это слишком антропоморфическая точка зрения. Вселенная все вынесет. Даже математика доказывает, что всегда возможно создание систем, в корне противоречивых, взаимоисключающих — вне зависимости от их значимости.