— Неверно! — при каждом фоле рявкал Андрей и Артем получал очередную оплеуху, тычок под ребра или щелчок по лбу.
К его чести, Андрей продолжил возиться с Артемом на каждой тренировке и после них, как бы тот ни ошибался и ни тупил. Терпеливо показывал движения, разжевывал тонкости. В глубине души Артем признавал, что сам себя бы уже давно в бешенстве пришиб.
А Андрей даже начертил на бумаге схему тех позиций, на которых нужно стоять для того, чтобы сделать подбор.
— Зазубри их намертво и никогда не позволяй противнику проникнуть внутрь. Это — поле боя, которое ты защищаешь, — объяснял Андрей. — Используй тело, чтобы блокировать, это называется скрин-аут. Не толкай руками, схлопочешь фол.
Постепенно Артем осваивался, стал получать не только тычки, но и скупые замечания «правильно».
Дни протекали за днями, полные тренировок или размышлений о них. Артем сам не заметил, как втянулся. Теперь он играл не только ради одобрительного взгляда Марины, но и потому, что ему нравилось. Впервые в жизни у него что-то хорошо получалось, помимо драк.
Приближалась первая игра регионального этапа, Артем предвкушал свой дебют, который, конечно же, будет шикарным.
И тут произошла катастрофа.
***
Был обычный день. После тренировки Андрей ушел заполнять какие-то бумаги для предстоящего соревнования. Остальные игроки как раз закончили мыть площадку, когда в зал ввалились восемь крепких парней.
Артем, ветеран уличных потасовок, отлично понимал, когда другие хотят подраться. Восьмерка была такими же зверями, как и он. Он сразу почуял их жажду крови, но сперва не узнал никого. Поглощенный новыми впечатлениями, Артем уже начал забывать свою прошлую жизнь.
Зато она его не забыла.
«Какого хрена они приперлись? Вроде бы я ни с кем не собачился в последнее время…»
Один из парней, с перебитым носом, насмешливо протянул:
— Так это правда, Рыжий Черт заделался спортсменом.
Вот теперь Артем узнал пришельцев: Вован и его парни из соседнего района. Иногда банда Темыча махалась с ними на пустыре у заброшенной стройки больницы. Именно эти гопники напали на Артема всем скопом в тот день, когда он встретил Марину. Собственно, новый нос Вована — работа кулаков Артема.
«Явились мстить? Прямо в универ?»
Среди хулиганов окрестных районов существовало правило: никаких драк в общественных местах. Из-за этого можно было изрядно влипнуть, а оказаться в ментовке никому не хотелось.
Шагнув навстречу Вовану, Артем грубо осведомился:
— Чего надо?
Вован расплылся в гаденькой улыбке, продемонстрировав дырки на месте двух выбитых передних зубов.
— Да вот, захотелось глянуть, как ты играешь. Теперь ты у нас пай-мальчик. Будешь ставить рекорды… Хотя такому болвану до рекордов, как до Москвы раком.
Его приятели дружно загоготали.
Взбеленившись, Артем тут же схватил Вована за грудки.
— Чё вякнул, засранец?
Он уже собрался треснуть обидчика для острастки, но тут рядом оказался Слава и, выставив руку перед Артемом, ровным тоном произнес:
— Парни, вы попутали, сейчас тренируются баскетболисты, а не клуб дзюдо. Лучше уходите или мы позовем охранников.
Спокойствие Славы немного охладило Артема. И верно, драться в универе нельзя. Тем более Марина смотрит. Он заставил себя разжать руки и отпустил куртку Вована. Однако тот продолжал нарываться.
— Ой, как стра-а-ашно! Охрана! Щас обделаюсь.
Он кивнул своим парням и те быстро рассредоточились. Двое заняли места у выхода на улицу, а двое — у двери, ведущий в здание университета.
Это уже было скверно.
— Хватит придуриваться. — В голосе Славы зазвучала легкая дрожь. — Одно дело, драться где-то в подворотне, другое — нападать на студентов в универе. Вас за это могут и к суду привлечь.
Вован глумливо заржал, банда вторила ему.
— Ничего нам не будет! Мы же молодежь и все такое! Да и чё мы в этой ментовке не видали? Но ты не ссы, мы пришли к Рыжему Черту, вас не тронем. Просто посидите смирненько в сторонке да штаны посушите.
— Прошу вас, не надо драк. У нас соревнования на носу. — Слава уже умолял, выглядя жалко под насмешливыми взглядами шпаны.