Звонкий голос Артема вывел Марину из транса.
«Он собирается бить их один? Восьмерых?»
Остальные игроки тоже зашевелились.
— Занавесьте окна! — распорядился Слава. — Если снаружи ничего не увидят, возможно, мы сможем скрыть все от преподов! Илья, Макс, держите Олега!
«Они не попытаются остановить Артема? Но если он будет драться, его дисквалифицируют…»
Ее рыжий найденыш больше не сможет играть.
Марина решительно сделала несколько шагов вперед и вклинилась между приготовившимися к драке парнями. В этот момент она самой себе показалась очень маленькой и слабой, словно мушка под ногой слона. Но она должна была вмешаться.
— Марина, ты чего? — раздался за спиной слабый вздох Артема.
Она окинула взглядом толпу хулиганов, посмотрела каждому в глаза. Столько злобы. Марина не верила, что люди могут быть такими злыми. Наверняка, они успокоятся, если с ними поговорить по-хорошему, а не махать кулаками. На ненависть ведь всегда отвечают ненавистью.
Марина посмотрела на парня с перебитым носом, который явно был главарем. Из-под густой челки, падающей на лицо, на нее, как из джунглей, сверкнули горящие яростью глаза.
— Пожалуйста, не надо драться. — Она обратилась именно к нему. — За что ты так ненавидишь Артема? Вы раньше сталкивались? Мне кажется, ты уже достаточно ему отомстил. Ты бил его, он не сопротивлялся. Разве этого мало?
Марина не хотела плакать, но в голосе сами собой зазвенели слезы, когда она вспомнила позорное поражение в прошлом году.
— Сейчас у нас есть шанс пробиться в финал областного чемпионата. Новички делают успехи, скоро у нас первая игра… Мой брат с первого класса хотел выиграть хоть какие-то соревнования вместе с друзьями. Не разрушайте нашу мечту.
Марина с мольбой посмотрела на главаря.
«Ты должен понять… Разве можно топтать мечты других людей? Кто получает удовольствие от такого? Я не могу представить…»
Главарь мягко улыбнулся ей, в душе Марины вспыхнула надежда, но в одно мгновение его улыбка превратилась в отвратительный оскал.
— Как трогательно. Щас расплачусь. А вы, мужики?
Он повернулся к своим приятелям, они ответили дружным хохотом, точно смеялась стая диких обезьян.
— Раз нас просит такая милашка, мы просто не можем отказать!
— Точно-точно!
— Мы не будем обижать баскетболистов, детка!
— Только тебе придется за это заплатить!
— Смелая крошка!
— Отсосешь у нас по очереди?
Марина ощутила что-то невообразимо гадкое, но не успела еще понять, о чем они говорят, когда мимо пронеслась рыжая тень. Парня, задавшего последний вопрос, подбросило в воздух. На краткий миг он завис в наивысшей точке подъема, а затем с грохотом рухнул на пол. И остался лежать неподвижно.
А перед Мариной встал Артем, загораживая ее от сальных взглядов хулиганов. На Марину накатило облегчение, вдруг захотелось прижаться к такой широкой, надежной спине Артема и заплакать. Но это ощущение исчезло также быстро, как появилось. Марина поняла, что собирается делать Артем, попыталась схватить его за руку.
— Не надо! Не дерись! Тебя выгонят из команды!
Он ее не слышал.
Артем бросился вперед, врезался в самую гущу хулиганов. Размахнулся, ударил одного по лицу. Марина, словно в замедленной съемке, наблюдала, как расплющивается нос парня, словно он был сделан из теста. В воздухе сверкнули рубинами капли крови. Такие нестерпимо яркие.
Кто-то схватил Марину сзади за плечо, потащил прочь.
— Отойти, они же тебя зашибут, — прошипел ей в ухо Слава и тут же крикнул куда-то в сторону. — Макс, Илья, держите крепче!
Двигаясь, как заводной механизм, Марина повернула голову и увидела, как парни повисли на плечах у Олега, не пуская его в гущу драки.
— Да держите же вы его! — кричал Слава, подбегая к Олегу, который молча тянулся вперед как каток, таща за собой висящих на нем товарищей.
Слава уперся ладонями ему в грудь.
— Если еще и его дисквалифицируют, на чемпионате можно ставить крест!
«Еще и его…»
Артема они уже не учитывают.
«Артем…»
Марина повернулась. Шея почему-то двигалась с трудом, будто стала деревянной.
Перед глазами предстало побоище…
Артем метался между хулиганами как рыжая молния, раздавая удары направо и налево. Кто-то обхватил его руками сзади. Он перекинул противника через себя, парень врезался в стену и сполз на пол. Артем стремительно развернулся, ударил одного кулаком в челюсть. С разворота пнул по лицу другого.