Точно также Артем выглядел, когда рвался забивать слэм данк, закончившийся тараном щита.
— Артем, стой! Пасуй! — завопила Марина, сложив ладони рупором.
Куда там, Артем сейчас слышал только стук мяча о паркет.
Пугачевцы бросились наперерез, Артем взвился в прыжке и на краткий миг сердце Марины пропустило удар при мысли, что все получится. Центровой противников подскочил, стараясь помешать Артему. Тот занес руку для броска и… опустил мяч точно на макушку пугачевца.
— Етить твою налево, — прошептала Света, как нельзя емко описывая ситуацию.
Парень рухнул на паркет, к нему тут же сбежались все игроки, судья, тренеры. Артем махал руками, в одной из которых все еще сжимал злополучный мяч и громко кричал, что ударил не специально. Марина, подхватив аптечку, которую всегда держала под рукой, тоже устремилась на помощь. Благо пугачевец, похоже, не получил серьезных травм. Его увели в раздевалку товарищи по команде. Артем же получил последний пятый фол и отправился на скамейку запасных, как он ни вопил о несчастном случае.
Зрители на трибунах провожали Артема хохотом.
— Я же говорил, рыжий даст жару!
— Во ржака!
— Может в следующий раз он кого-нибудь укусит, как Майк Тайсон?
Друзья Артема (нет бы поддержать!) тоже зубоскалили и упражнялись в остроумии. Марина призывала их к порядку, наградив самым строгим взглядом, на какой только была способна.
— Ничего тут нет смешного. Вас бы на площадку с такими соперниками, я бы посмотрела, сколько бы вы продержались.
Хорошо хоть остальные игроки и Света с Олей не стали пенять Артему на последний жуткий фол.
Выходя на замену, Макс даже потрепал Артема по плечу и выдал неожиданно длинную для себя речь:
— Не волнуйся, мы их уделаем. Никто не смеет безнаказанно чморить парней из команды Политеха.
Артема эти слова не особо взбодрили. Он сидел на лавке, таращась в пространство и будто не видя площадку, а на лице сменялось в калейдоскопе множество выражений. Сперва ярость, от которой раздувались ноздри и пошли красными пятнами щеки. Потом недоумение. И, наконец, совсем детская обида, так что захотелось погладить его по рыжим вихрам.
Марина и не думала осуждать Артема за последнюю катастрофическую попытку сделать данк. Пугачевцы его просто довели до ручки, Артем захотел преподать им урок, забив самостоятельно, и вот, что вышло.
— Не переживай, — ласково проговорила Марина и, не удержавшись, растрепала Артему волосы, упругие, точно шерсть. — Будем усиленно тренировать штрафные броски и в следующей игре уже никто не отважится намеренно на тебе фолить.
В том, что эта игра будет, Марина не сомневалась. Не может Политех после такого проиграть Пугачеву!
Артем ответил ей благодарным щенячьим взглядом.
Пугачев продолжал играть грязно, но это им не помогло. Политех победил с отрывом в двадцать очков.
Пока члены команды радостно обнимались и поздравляли друг друга, Артем понуро сидел на лавке, изучая паркет…
***
Стать посмешищем трибун и мишенью для нападок соперников, на которые даже нельзя ответить хорошим ударом лбом. Мазать на штрафных мимо кольца и уступать подборы проклятущему Олегу. И, как завершение всех бед, еще и оказаться на скамейке запасных.
Такого всеобъемлющего позора Артем еще не знал.
Хорошо хоть Марина не осудила, а поддержала, но Артем предпочел бы видеть в ее глазах восторг вместо сочувствия пополам с жалостью.
Поэтому следовало как можно быстрее освоить штрафные броски.
На следующий день после игры, в воскресенье у команды Политеха был заслуженный выходной. Артема это не остановило, он заявился к Королевым домой и потребовал у Андрея тренировку. Тот поворчал об испорченном отдыхе, но потом вдруг усмехнулся и сказал:
— Ну, раз ты загорелся, то давай потренируемся.
В маленьком дворике у дома имелось кольцо, закрепленное на деревянном столбе. Возле него Андрей и стал показывать Артему, как правильно забивать штрафные броски. Марина к ним не присоединилась, занятая подготовкой курсовой. Однако Артем не расстроился, сейчас его главной целью было не покрасоваться перед дамой сердца, а научиться делать штрафной бросок. Внутри словно пылал неугасимый огонь, который требовал все новых и новых дров в виде освоенных техник, забитых мячей, побед. Погружаясь в мир баскетбола, Артем проникался игрой, которая становилась не просто возможностью поразить понравившуюся девушку, а сама превращалась в цель.
Однако, как Артем ни старался, забивать штрафные броски у него никак не получалось. После очередного фиаско наблюдавший за этими потугами Андрей задумчиво потер подбородок и выдал: