— Ты ведь попадал, когда кидал подсмотренным в НБА особым способом. Возможно, именно этот вариант подходит для тебя. Давай попробуем тренировать его.
Артем с готовностью присел в «позу»: колени согнуты и разведены, мяч опущен между ними. Затем мягко кинул снизу вверх. И, о чудо, забил!
Дело пошло лучше. Артем попадал все чаще и чаще, доводя движение до автоматизма. Каждый успех возвращал кирпичики в основание здания уверенности в себе, которое после матча с пугачевцами начало крениться, точно Пизанская башня.
«Хе-хе, теперь у меня есть мой особый бросок!» — мысленно торжествовал Артем.
Конечно, снайперской точностью он похвастаться не мог, но определенно его меткость улучшилась.
Примерно после часа бросков, Андрей сказал:
— Все, хватит на сегодня. Ты уже освоился, дальше можешь практиковаться сам.
Артем и практиковался, помимо обычных тренировок начав упражняться в соседнем с его домом дворе, где имелось старенькое проржавевшее баскетбольное кольцо. Там Артема как-то заметил Вован с компанией. Подойти они не решились, только кричали издали всякое дерьмо. Артем, который в прежние времена бросался в драку даже за косой взгляд, их царственно проигнорировал: куда там Вовану с его тупыми подколами до пугачевцев! Так гопники и ушли ни с чем.
Артем и не подозревал, что позорное отступление компании Вована связано не только с его грозным ликом. На самом деле из-за ближайших кустов выглянула Банда Рыжего Черта: Димон, Серый и Пузырь красноречивыми взглядами дали шпане понять, что будет, если те помешают их другу. Вован предпочел не связываться…
Усиленные тренировки принесли плоды. В следующем матче с командой из города Маркса Артем смог сделать штрафной бросок. Увы, всего один. Марксисты-ленинисты то ли из уважения к тому, кто дал имя их городку, то ли просто в силу характера, не вели грязную игру, сфолив на Артеме лишь разок и то ненамеренно.
Политех выиграл, еще на шаг приблизившись к областному финалу.
Глава 11. В деревню, в глушь, в Саратов
После победной игры Артем возвращался домой, напевая под нос кривенькую песенку собственного сочинения, в которой прославлял успехи баскетбольного гения. Открыв дверь, он скинул кроссовки, забросил сумку под вешалку с куртками, прошел дальше и…
Песенка оборвалась на высокой ноте, слова встали поперек горла.
На диване посреди единственной комнаты в квартире восседала, подперев кулаками обширные телеса, тетка Зина собственной персоной.
— Явился — не запылился, — ехидно процедила она. — И где же тебя черти носили? Небось, опять дрался в подворотнях. Или может уже приворовывать начал? Забыл, о чем мы договорились?
Беря над Артемом опеку и тем самым спасая его от детдома, тетка поставила три условия: не колоться, не курить, не влезать в криминал. Артем несмотря на всю свою безалаберность их свято соблюдал, потому что в детдом совсем не хотелось.
У тетки не было времени следить за Артемом, она занималась бизнесом. Проще говоря — торговала на рынке всяким шмотьем. И либо торчала за прилавком, либо ездила за товаром по России и в Турцию. Однако раз в два месяца тетка навещала Артема, и к ее визиту в квартире все должно было быть вылизано, а сам непутевый племянник пребывать на месте для отчета.
Даже после того как Артем стал совершеннолетним и формально уже не нуждался в опеке, тетка Зина продолжила за ним следить.
Поглощенный баскетболом Артем как раз и забыл о грядущей проверке.
Однако теперь у него было, чем крыть.
— Я вообще больше не дерусь, — с гордостью ответил Артем. — Наоборот, взялся за ум, как ты мне все время талдычила. Занимаюсь спортом.
Какое, оказывается, удовлетворение приносит то, что ты можешь огорошить людей, считающих тебя бестолковым дебилом, новостью: я — спортсмен, победитель!
Но видавшую виды тетку не так-то просто было впечатлить.
— Ха, спортсмен! — Скрестив руки на груди, она презрительно усмехнулась. — И что же это за спорт? Армрестлинг? Скоростное поедание бургеров? Или нет, знаю… Соревнование на то, кто быстрее расквасит сопернику рожу!
От насмешек тетки стало гораздо обиднее, чем от подколов друзей. Хотя, казалось бы, теперь, после исчезновения угрозы детдома ее мнение для Артема ничего не должно значить. И, поди же ты, хотелось получить одобрение той, кто понятия не имеет о Майкле Джордане и АСБ.
— Я — баскетболист! — Артем расправил плечи. — У нашей универской команды скоро финал областного этапа Ассоциации Студенческого Баскетбола!