Это тетку, похоже, проняло, она даже встала и подошла к Артему поближе, разглядывая его так, словно пыталась рассмотреть на лице следы помешательства.
— Слова-то какие умные. Ас-со-ци-а-ция, ишь ты! А ну как в универ приду да и разузнаю все?
— Иди, — бросил Артем.
У него уже пропало всякое желание что-то доказывать тетке. Хочет считать, как и раньше, что из него ничего не выйдет, пусть считает.
— Это что же, вот твоя команда? — продолжала допытываться тетка.
Она подняла одну из стоящих на полке шкафа фотографий. После полуфинального матча Марина попросила Петровича запечатлеть всю команду Политеха на свою камеру и потом распечатала каждому карточку. На своем экземпляре Артем старательно закрасил физиономию Олега маркером, Андрею пририсовал рожки, остальных милостиво оставил нетронутыми и вставил всю эту красоту в рамку.
— Да, команда, — недовольно ответил Артем и, раздухарившись, добавил:
— У нас через две недели финал в Саратове. Приезжай, поболеешь.
Тетка его как будто не слышала, внимательно вглядываясь в карточку. Потом, цокнув языком, поставила ее на место и взяла другую.
Вот тут Артем похолодел. Это было изображение Марины: фрагмент общей фотки, на увеличение и печать которого Артем не пожалел денег.
— А это кто? Подружка твоя?
Артем потупился, мысленно проклиная себя за то, что не спрятал драгоценную фотку Богини подальше.
— Нет, просто наш помощник капитана. Она позвала меня в команду.
Тетка улыбнулась той особой понимающей улыбочкой взрослых, от вида которой хотелось провалиться сквозь землю.
— Ну-ну.
Еще немного попилив Артема и проверив его холодильник (наличие там полезных продуктов ее чрезвычайно удивило), тетка ушла. Напоследок пригрозила, что обязательно узнает «всю правду» в универе.
Тетка слов на ветер не бросала, уже через несколько дней, как позже узнал Артем, она сходила к декану его факультета и потом поболтала с Петровичем. Декан, ясен пень, ныл о том, как Артем плохо учится и прогуливает пары. Зато физрук, золотой мужик, нахваливал спортивные таланты подопечного и, со слов тетки, заявил:
— Никогда бы не подумал, что Прохоров такой крутой баскетболист. Знали бы вы, Зинаида Степановна, как его на матчах, бывало, прессовали. Но он держался — кремень.
Рассказы авторитетных лиц подействовали на тетку гораздо сильнее, чем заверения Артема. Правда, за тройбаны ему все-таки влетело, но в итоге тетка сказала с неожиданной теплой улыбкой:
— А ты молодец, спорт дисциплинирует и все такое. Наконец-то из тебя начало получаться что-то путное. С чего бы такая перемена?
Тут она опять покосилась на фотку Марины и ухмыльнулась, мол «плавали-знаем». Потом хлопнула Артема по плечу с такой силой, что даже он ощутил удар.
— Папаня бы тобой гордился.
Об отце думать Артему совершенно не хотелось.
— Жаль, на твой финал в Саратов я никак не могу попасть, надо ехать в Москву. Но если выиграешь кубок — хоть дай подержать.
— До кубка еще далеко, — ответил Артем, как любой человек в теме, поражаясь неосведомленности тетки. — Мы пока только вышли в финал областного этапа. Потом будет Приволжский — с командами из регионов, которые возле Волги. Дальше соревнование в Москве и потом уже Суперфинал.
— Сложнота какая, — протянула тетка, почесывая темечко. — Удивительно, как ты все это запомнил. Видимо, спорт прибавил тебе мозгов.
— В баскетболе надо много думать, — не преминул похвастаться Артем.
— Во время учебы бы так думал, — бросила тетка. — Смотри — завалишь сессию, я больше за тебя платить не смогу. Тогда прости-прощай Суперфинал или как там его.
Денег на поездку в Саратов она тоже не дала, просто пожелала удачи. У Артема осталось ощущение, что тетка в него все равно не верит.
Ну и хрен с ней, главное, в него верит Марина!
***
Когда рано утром в маленькую маршрутку, курсирующую между Саратовом и Балаково, втиснулись здоровенные парни с суровыми лицами, немногочисленные пассажиры — в основном бабульки с корзинками поздних овощей — забились в углы.
Команда Политеха во главе со злым с бодуна Петровичем отправлялась на финальный матч в Саратов. Восемь игроков, Марина и ее подруги в качестве поддержки. Плюс банда Рыжего Черта, которая просто не могла пропустить грядущее зрелище.
Маршрутка едва не лопалась от такого наплыва народу, но ушлый водила даже не подумал кого-то высадить — деньги важнее.