По-хорошему, универ должен был бы оплатить команде поезд, плюс — номера в гостинице, чтобы переночевать перед игрой. Но, как едко сообщил Андрей, выделенные на развитие спорта деньги универское начальство давным-давно разворовало, так что придется добираться до Саратова на автобусе. Большинство родителей не были готовы раскошелиться на поезд или остановку в гостинице для своих детей, а те парни, которые все же обладали достаточными средствами, поехали вместе со всей командой из солидарности.
Да и подумаешь, каких-то три часа туда и потом три часа обратно (причем ночью) — главное, Политех пробился в финал областного этапа! Их ждала встреча с грозной командой Саратовского государственного университета.
Ночью накануне отъезда Артем почти не сомкнул глаз, хотя Андрей настоятельно советовал хорошенько отдохнуть. Да как можно спокойно спать, когда впереди столько событий?!
Артема потряхивало, точно от ударов током. Он не мог усидеть на месте, вертелся, то заглядывая в окно, то поворачиваясь к расположившемуся рядом Славе, то выискивая в салоне взглядом Марину. Эх, жаль, она села вместе с подружками. Но хотя бы не с Олегом. Тот вообще забился в дальний угол салона, заткнул уши наушниками и, похоже, дрых без задних ног. Остальные парни переговаривались между собой, Петрович, устроившийся на привилегированном месте возле водителя, втирал тому что-то про важность пропаганды баскетбола среди молодого поколения.
Артем впервые покидал родной городок со времен стародавней поездки на море и ему все было интересно. Прилипнув к окну, он следил, как за стеклом проносятся дома, магазины и облетевшие деревья. Потом автобус выехал на ГЭС, пересекавшую Волгу. По обе стороны от дамбы раскинулась река, и по серо-синей глади осенний ветер гнал пенные барашки волн. Желтели деревья на раскинувшихся на Волге островах, один, особо длинный, тянулся дальше по руслу. Даже когда ГЭС уже закончилась и автобус выехал на дорогу, с левой стороны все еще была видна река и этот большой остров. Артем вспомнил, что он называется «Пустынный» и летом народ валит туда купаться на песчаных пляжах. Правда, сам Артем бывал на острове только в детстве, а так они с друганами тусовались на городских пляжах и прыгали с опасностью для жизни в водовороты на бурлилке.
— Ты впервые едешь в Саратов? — поитересовался Слава.
— Ага, — подтвердил Артем с лицом ребенка, предвкушающего большое приключение.
— Волга там еще шире, чем у нас, — заметил Слава, он всегда относился к Артему доброжелательно и сейчас явно был не прочь поболтать.
— Ого, еще шире?!
— Ну да, Саратов же ниже по течению. Чем ниже, тем река шире.
— Ты, наверное, часто бывал в Саратове? — не без зависти осведомился Артем.
Слава как-то помрачнел, принялся изучать сложенные на коленях руки.
— Нет, всего один раз. На полуфинале в позапрошлом году…
Он сделал паузу и закончил с горечью.
— Тогда СГУ разгромил нас в пух и прах.
— Не вспоминай, Славка. — К ним с переднего сидения обернулся Илья. — И так тошно от мысли, что опять опозоримся.
— Ну, хотя бы в финале, не так обидно, — вставил Макс.
— Эй, чего это вы хвосты поджали?! — возмутился Артем, наскипидаренным лососем вскочил с места и, долбанувшись башкой о потолок автобуса, плюхнулся назад.
Однако пыла у него не убавилось.
— Подумаешь, какой-то СГУ! Мы победили вольских, пугачевцев, парней из Маркса и Энгельса! Во! Самих вождей мирового пролетарята…
— Пролетариата, — поправил дотошный Слава.
— Да похуй! — От возмущения Артем даже забыл, что зарекся матюгаться перед Мариной. — В общем, мы уделали всех. Уделаем и Саратов.
Как всегда запоздало спохватившись, Артем обернулся к Марине, ожидая увидеть осуждение. Но выражение ее лица напоминало мрачную мину Славы, похоже, она тоже вспомнила прошлое обидное поражение в шаге от финала. И тогда Артем клятвенно пообещал себе, что обязательно выиграет, чтобы вернуть на ее лицо улыбку.
Правда, остальные не разделяли его боевой настрой, даже суровый Андрей выглядел подавленным.
— Похвально, что ты не пасуешь перед саратовцами, но и недооценивать их не стоит, — серьезно проговорил Слава.
— Да они самая лучшая команда в области! — вякнул кто-то из парочки новичков, вроде бы Петька.
— Они реально такие крутые? — Артем покосился на Андрея.
Тот устало вздохнул.
— Я же рассказывал, ты меня вообще не слушал?
Андрей и правда что-то такое говорил после одной из тренировок, но Артем тогда засмотрелся на Марину, которая как раз присела, чтобы промыть пол под лавкой, и штаны эффектно обтянули ее попку.