— Эх… Ладно, повторю для особо одаренных, — ворчливо произнес Андрей. — СГУ десять лет подряд представляют нашу область на всех соревнованиях. При Союзе у них еще были конкуренты, но потом спорт развалился и только у Саратовского универа имелись деньги на команду. У них отличные игроки, большая скамейка запасных. Их капитан — Игорь Лещинский — лучший раздающий защитник в области. Да что там, один из лучших в стране! Он сейчас на пятом курсе, этот год — его последний шанс выиграть какой-то титул с командой, поэтому он будет зубами цепляться за каждое очко.
На Артема все эти внушительные описания особого впечатления не произвели. СГУ и их Лещинского он ни разу не видел, поэтому не представлял, чего стоит бояться. Кое-кто сказал бы, что Артем просто слишком тупой, чтобы проникнуться страхом. И, возможно, в этом была его сила.
— Ха, подумаешь, Лещинский! Я перед ним стрематься не собираюсь, и вы не ссыте.
Неожиданно Артема поддержала Марина, не смутившись его матюгами и грубостями.
— Верно, мальчики, мы уже так далеко прошли! Не надо заранее ожидать поражения. Дадим саратовцам бой! Помните, многие команды НБА, которых считали аутсайдерами, выигрывали кубок!
Она вытянула вперед руку, выжидательно посмотрела на остальных. Артем с готовностью накрыл ее маленькую ручку своей пятерней. Через миг присоединился Слава, затем Андрей и постепенно втянулись остальные. Даже Оля со Светой и банда Рыжего Черта поспешили принять участие в поднятии боевого духа. В конце на вершину пирамиды из рук свою ладонь опустил Олег, который то ли проснулся от воплей Артема, то ли вообще не спал, а только делал вид (с него станется!).
Команда потрясла соединенными руками, дружно оглашая салон автобуса бессвязными воинственными криками, от чего расслабившиеся было бабульки снова испугано вцепились в свои корзины и вжались в стены.
— Мы всех победим! СГУ, Лещинского! Даешь Суперфинал! — драл глотку Артем.
У него вскипала кровь, если бы его прямо сейчас выпустили на площадку, он бы точно порвал всех саратовских парней. По крайней мере, он сам был в этом уверен. И остальные заряжались его энергией, потрясали кулаками, выкрикивали на ходу сочиненные речевки. Света даже вытащила из сумки помпоны и начала ими возбужденно размахивать. Марина, отобрав у нее один, трясла им и восклицала «Вперед, Политех!».
Возбужденные студенты бы еще долго бесились, если бы в салон не высунулся Петрович и не рявкнул:
— Заткнулись живо! Вы мешаете водиле!
Тогда команда немного присмирела, парни, повскакивавшие с сидений, расселись по своим местам. Но еще с полчаса все обсуждали грядущий матч, Андрей наставительно рассказывал об игроках СГУ, их тактике и сильных сторонах. Выходило, правда, что слабых-то у саратовцев и нет, но никого это уже не смущало.
Постепенно команда успокоилась. Кое-кто, в том числе Олег, снова начал задремывать.
Димон, жестом фокусника достав из кармана карты, предложил девчонкам сыграть двое на двое в «Козла». Сам он напросился в пару к Свете, милостиво разрешившей составить ей компанию, тем самым предоставив Артему возможность играть с Мариной. Настоящий кореш!
Правда, в картах Артему не везло. Они с Мариной постоянно проигрывали, оказываясь козлом и козочкой. Он утешал себя тем, что тому, кому не везет в картах, везет в любви. Да и Марина не злилась.
Но постепенно и карты надоели, а до Саратова осталось еще, по словам всезнающего Славы, часа полтора.
Артем снова уставился в окно: там темнели убранные поля, иногда попадались золотисто-багряные рощицы. Многие деревья уже облетели, все-таки начало ноября, и торчали черными голыми остовами на фоне серого неба. Иногда вдалеке виднелись деревенские домики, из труб которых шел дым, заставляя вспомнить о том, как уютно сидеть дома в такую промозглую погоду.
Наконец, автобус оказался на мосту, ведущему к Саратову. Волга тут действительно была широченная: куда ни кинь взгляд — всюду вода. А сам мост казался бесконечным, они все ехали, ехали, и никак не могли доехать. Впереди возвышался высокий холм, куда взбирались дома. Как сказал Слава, слово «Саратов» произошло от названия «Желтая гора» на каком-то из древних языков. Вроде бы холм был совсем близко, однако до него никак не удавалось добраться.
Все же автобус выехал с моста на улицу… и сразу встал в пробку.
Машины газовали, сигналили, но продвигались вперед со скоростью черепах. Артем весь извелся, ерзая на сидении, то глядя в окно, то задавая риторический вопрос: