Зато успел Олег: взвившись, точно распрямившаяся пружина, он оказался в воздухе одновременно с саратовцем. Коснулся мяча первым и добил в корзину.
Вот теперь Артем точно был готов сожрать свою майку. Проклятый Олег опять блистает! И хуже того, исправляет ошибки Артема.
— Дурак, упустил такой шанс, — буркнул проходящий мимо Андрей. — Будь спокойнее. Помни, чему мы с Маринкой тебя учили.
Друзья тоже не упустили возможность поиздеваться.
— Что это такое было, Темыч? Пас Олегу?
Понурый Артем вернулся к защите, надеясь поблистать хотя бы в подборах. Ему удалось перехватить мяч, сделав пас Илье.
Политех снова повел атаку, но Славу, у которого был мяч, окружили сразу трое противников. Тогда он пасанул Артему, все произошло настолько быстро, что тот едва успел поймать мяч. Зато рядом никого не было.
Артем бросился к кольцу.
«Теперь все получится!»
Расслабиться. Потом вложить всю силу в ноги. Высоко прыгнуть. Мягко опустить мяч в корзину, точно касаешься руки Марины, а не вколачиваешь гвоздь.
И Артем попал! Получил свои первые очки за время игры в официальных матчах!
Обернувшись к скамейке запасных, он увидел, как хлопает в ладоши Марина и улыбаются друганы. Даже Света с Олей приветствовали бросок взмахами помпонов, правда, скандировали при этом «Таракан! Таракан! Тараканище!».
Политеху удалось забить еще несколько раз. Слава обвел вокруг пальца саратовцев, проскользнув у них под ногами, когда они прыгнули. Затем Илья заколотил трехочковый. Счет выровнялся.
Лещинский уже не улыбался, он взял таймаут и о чем-то поговорил со своими парнями. Артем ожидал, что теперь-то звезда саратовцев выйдет. Однако он, похоже, только сделал товарищам внушение, потому что после таймаута они стали играть жестче.
Саратов снова вырвался вперед. Политех не уступал, забросил еще несколько мячей.
Артем старался изо всех сил, мешаясь соперникам под щитом, делая подборы. Забить он уже не пытался, отчасти потому, что не было удобного момента, отчасти вспомнив наставления Андрея перед игрой.
«Моя главная задача — защита! Защита!» — твердил Артем сам себе как мантру.
К концу первой половины игры счет был тридцать один — двадцать два в пользу СГУ.
— Нам нужно защищаться до последнего, — сказал во время таймаута Андрей. — Если разрыв в счет станет больше, у нас уже не будет сил отыграться во второй половине. Тем более Лещинский еще не выходил.
На табло горело пять секунд — всего ничего до конца первой половины. Эта цифра отпечаталась у Артема на сетчатке как прочерченный в пространстве огненный иероглиф.
СГУ вели атаку, Андрей вступил в единоборство со Стрельцовым. Тот опять применил свой уходящий бросок, который было сложно заблокировать. Но все же саратовцы тоже уставали да и Андрей слегка помешал: мяч отскочил от кольца.
— Подбор! — пронеслось по залу, точно рокот девятого вала.
Кричали и болельщики СГУ, и скамейка Политеха.
Саратовцы бросились к кольцу всей толпой, Артем успел проскользнуть в самую гущу, взвился в отчаянном прыжке…
Если бы кто-то спросил саратовцев, что они почувствовали в этот миг, они бы сказали, что им показалось, будто рядом с ревом взлетает космическая ракета.
Артем сумел первым дотянуться до мяча, схватил его и приземлился.
В этот миг на табло вспыхнула цифра ноль.
Первая половина закончилась.
— Ура! — Марина вскочила с лавки, потрясая сжатыми кулачками.
— Политех! Политех! — Света и Оля вскидывали ноги в чем-то, похожем на канкан.
— Таракан! Таракан! Тараканище! — принялись скандировать друганы Артема, лупя бутылками, что есть мочи. — Он рычит, и кричит, и усами шевелит: «Погодите, не спешите, я вас мигом проглочу! Проглочу, проглочу, не помилую»! Саратовцы задрожали, в обморок упали!
Они умудрились продекламировать большой отрывок переделанных стихов прежде, чем болельщики СГУ заглушили их своими криками.
Сжимая мяч в одной руке, Артем вытянул другую и через всю площадку пальцем указал на Лещинского.
Тот больше не улыбался.
Глава 12. Грозный СГУ
Во время большого перерыва команды ушли отдыхать в раздевалки. По дороге Марина восхищалась подбором Артема.
— Ты спас команду! Если бы СГУ забили последний мяч, это бы подорвало наш дух!