С того мига как Лещинский вышел на площадку, ход матча изменился. Артем прежде не сталкивался с такими игроками: бешеная скорость, ловкость и совершенно невероятные пасы. Один раз Лещинский перебросил мяч своим прямо между ног Артема — какое оскорбление!
С приходом лидера все саратовцы взбодрились, стали играть агрессивнее. СГУ снова вырвался вперед, теперь Политех отставал уже на пять очков.
Марина очень вовремя взяла таймаут.
Парни рухнули на лавку, вытирая заливавший лиц пот. Даже Артем весь взмок от перенапряжения, чего с ним не случалось ни в одной из потасовок.
— Парни, помните, что мы уже лидировали в этом матче, — заговорил Андрей. — Да, Лещинский силен, но он такой же человек, как и мы, он тоже устает и может ошибаться. Мы справимся, если не сдадимся.
— Да! — Артем выбросил вверх сжатый кулак.
Илья вдруг насупил брови и воинственно выпятил челюсть.
— Пришло время заколачивать трехочковые! Какого хрена: я тринадцать лет в баскетболе и наконец-то смогу сыграть на уровне страны! Пусть Лещинский идет в жопу! СГУ не единственная команда в области!
— Так держать! — Артем обменялся с ним пятюнями.
Слава нахмурился.
— Я тоже тринадцать лет в баскетболе и не собираюсь сдаваться.
— Вот и отлично, — припечатал Андрей.
Он дал несколько указаний, и Политех двинулся обратно на площадку.
Вдруг Артем ощутил нежнейшее прикосновение к предплечью.
— Ты здорово играешь, — с улыбкой, от вида которой у Артема под сердцем будто поселился маленький пушистый зверек, сказала Марина. — После этого матча твои подборы станут знамениты на всю нашу область!
Если бы Артем был героем мультика, то сейчас бы закрутился штопором и с ультразвуковым визгом взлетел к потолку о счастья. Лучший в области! И это сказал не кто-нибудь, а Богиня!
— Но будь осторожен, у тебя три фола, — добавила она.
Однако окрыленный Артем едва ли ее расслышал.
— Следи за мной, Марина! Благодаря твоей поддержке я буду играть еще лучше!
Идиллию нарушил Андрей, рявкнув:
— Таракан, живо сюда!
После таймаута Политех заиграл активнее, благодаря Олегу им удалось сократить разрыв в счете. Потом Илья забил трехочковый, после которого его принялся персонально опекать один из саратовцев.
При следующем броске Ильи противник ему слегка помешал и мяч отскочил от кольца. Артем был начеку, у него уже, точно у собаки Павлова, начал вырабатываться уловный рефлекс на подборы.
Но и Стрельцов не дремал: встал всей своей громадной тушей прямо перед Артемом. Тот сунулся вправо, влево, потом все-таки смог быстро выскочить перед противником. Как раз вовремя, чтобы в прыжке поймать мяч.
— Осторожнее! Снизу! — раздался рядом крик Славы.
Предупрежденный Артем успел заметить, как необычайно проворный для своего роста Лещинский пригнулся и скользнул ужом, собираясь забрать мяч.
«Вот уж нет! Больше я на этот трюк не поведусь!» — В ярости Артем резко отвел руки назад, и через миг ощутил под локтем что-то мягкое.
«Ядрены пассатижи! Только не снова!»
Артем со всей дури заехал по физиономии Стрельцова так, что тот даже упал.
Был взят судейский таймаут, чтобы проверить, как себя чувствует игрок. По виску Стрельцова текла кровь, но он победоносно усмехался, глядя на Артема.
— Теперь у тебя четыре фола, рыжий придурок.
Эти слова прозвучали для Артема как звук набата.
Четыре фола. Еще один и его удалят с площадки. Опять.
А ведь он так старался не фолить, столько тренировался! От обиды хотелось побиться головой о стену.
Теперь все мысли Артема занимало, как бы ни получить еще один штраф. Он ощущал себя точно на привязи, не мог играть в полную силу и начал упускать подборы. Напрасно Марина кричала «Артем, вперед!». Страх быть удаленным в разгар матча был слишком силен.
Политех набирал очки и не скатывался в совсем уж позорное отставание от СГУ только благодаря броскам Олега. Даже саратовцы не могли его удержать. Однако восторженные крики «Сокол! Сокол!» от Светы и Оли уже не распаляли Артема. Он продолжал буксовать, когда вступал в единоборство под кольцом. К тому же в игре остался Стрельцов, который, сталкиваясь с Артемом взглядом, гаденько ухмылялся, а один раз сказал своему товарищу достаточно громко: