Сделав подбор на последнем из них, Олег в итоге заколотил потрясающий данк. Но Марина не успела им полюбоваться, она спешила на помощь упавшему на скамейку запасных СГУ Славе. На первый взгляд серьезных травм он не получил, отделался синяками. Марина помогла ему дойти до скамейки Политеха, еще раз внимательно осмотрела, на всякий случай приложила лед к плечу, где был самый сильный ушиб.
Когда Марина снова сосредоточилась на игре, Артем уже стал самим собой. Он взял подбор, когда саратовец, которому помешал Андрей, не смог забить. Затем отдал пас Максу, дальше мяч перешел к Олегу. И уже тот красиво забил, проскользнув между взвившимися в воздух противниками.
Политех вырвался вперед.
Лещинский хмурился — он начал терять контроль над игрой.
Во время ответной атаки саратовцев Артем выбил мяч у соперников во время паса. Его перехватил Илья. Игроки Политеха рванули к корзине соперников, Артем оказался ближе всех и ему бросили мяч.
Марина ожидала, что Артем сделает пас, ведь его догонял Олег. Так было надежнее, чем забивать самому. Но Артем закусил удила и пер на танке вперед с нездоровым блеском в глазах. И Марина радовалась: пусть он уж лучше будет таким, бешенным и непредсказуемым, чем робким, страшащимся фолов.
— Вадим блокируй его своим телом! — отчаянно закричал Лещинский. — Не позволь ему пройти!
Стрельцов и еще один саратовец подпрыгнули, закрывая от Артема корзину, но он летел на них как реактивный самолет, даже не думая останавливаться.
— Давай, Таракан! — скандировали друзья Артема и Света с Олей.
Словно в замедленной съемке Марина наблюдала, как падают снесенные саратовцы и Артем забивает мяч в корзину сверху так, что сетка едва не рвется. У Марины затрепетала каждая жилка в теле, хотелось присоединить свой крик к воплям трибун, но дыхание застряло в горле. Через миг она вернула способность управлять своим телом и радостно завопила, пусть понимала, что бросок не засчитают — был фол в нападении. Однако это было… прекрасно.
Как и следовало ожидать, Артема удалили за пятый фол. Уходил он с площадки под крики трибун. Даже болельщики, которые не были студентами СГУ, но поддерживали Саратов, теперь кричали «Политех! Политех!». А кое-кто, из сидевших поблизости от банды Рыжего Черта, «Таракан! Таракан!».
Артем словно этого не слышал, выглядел, как в воду опущенный.
— Ты хорошо играл, — ободряюще проговорила Марина, заботливо укрывая его плечи полотенцем. — А последний бросок, пусть его и не засчитали, был потрясающим!
— Вот именно, — поддержал Слава. — Что чувствуешь, впервые забив в корзину сверху?
Марина ожидала, что Артем привычно выпятит грудь колесом и начнет вещать о мощи баскетбольного гения, для которого такие броски — раз плюнуть.
Но Артем смотрел на свои ладони, будто не видя их, и заговорил неожиданно тихо, медленно:
— Не знаю… Сердце так колотится, а внутри все будто горит…
Зато Марина понимала, что с ним происходит: ее рыжий найденыш впервые познал всю страсть игры в баскетбол, когда сражаешься с сильнейшими на пределе сил.
Оставшиеся до конца матча полторы минуты Политех усиленно защищался, не давая СГУ забить. И хотя вышедший на замену Денис не мог сравниться с королем подборов, все же действия Артема, даже его фол, помогли команде. Добитый Стрельцов отправился на скамейку запасных, Лещинский провел еще одну замену, выпуская свежего игрока.
Но боевой дух саратовцев уже был подорван.
Марина считала, что во многом с ними сыграли злую шутку долгие годы доминирования в области. СГУ привык, что соперники пасуют перед его грозной славой и сдаются еще до начала игры. Саратовцы не были готовы к тому, что с ними будут биться до конца. Возможно, если бы Лещинский не поддался высокомерию, а играл с самого начала, все бы сложилось по-другому…
Но спорт, как и история, не терпит сослагательного наклонения, Политеху удалось удержать счет. Впервые за много лет СГУ не сможет представлять область на всероссийских соревнованиях.
Все с воплями кинулись обниматься. Андрей же, замерев, смотрел на счет. Мир сузился для него до этих значков. Шестьдесят — шестьдесят два. Так непохоже на прошлые цифры…
Команда Политеха два раза попадала на СГУ во время чемпионата. В позапрошлом году это случилось в полуфинале, куда они выехали (тут Андрей не тешил себя иллюзиями) только на горбу Олега.