Конечно же, звездой команды оставался Олег. Теперь у него были все возможности блистать. Благодаря тому, что соперникам приходилось уделять пристальное внимание Артему, да и самому Андрею, Олега теперь редко пытались плотно опекать. А те, кто все же применял подобную тактику, платили за опрометчивость потерянными очками.
Кстати, об Артеме. Его игра улучшалась с каждым матчем, он царил под кольцом и даже потихоньку начал забивать сам, делая простые броски. При этом он стал немножко спокойнее, хотя все еще иногда мог выкинуть что-нибудь эдакое. Все же Андрею пришлось признать: то, что Политех прошел так далеко, на треть заслуга самозваного баскетбольного гения. Теперь выгонять его из команды ни в коем случае нельзя, без Артема все развалится.
Сейчас он серьезно смотрел на Андрея, показывая, что настроен на игру.
Забавно, но даже придурковатые друзья Артема пригодились команде. Их поддержка с трибун, особенно в матче с СГУ, здорово ободряла. Жаль, что великолепная троица не смогла поехать в Самару, кому-то не дали бабла родители, кто-то завяз в учебе. Универ, выделивший деньги на оплату билетов и гостиницы, был не настолько щедр, чтобы платить еще и за болельщиков.
Так что сегодня поддерживать Политех будут только верные Оля со Светой, Марина, Петрович и новички. Хотя называть их новичками было бы неверно, Денис и Петька уже не раз выходили в матчах на замену, давая основным игрокам отдохнуть. Ребята пусть и не могли похвастаться талантами, но были крепкими игроками.
Да, теперь Политех был как никогда силен и заряжен на победу. Андрей гордился своей командой.
— Признаюсь как на духу, я не надеялся, что мы пройдем так далеко, — заговорил Андрей. — Но мы уже в полуфинале Приволжского дивизиона. У нас есть все шансы осуществить дерзкую мечту — выиграть кубок Белова. Как бы ни были титулованы наши соперники, помните, что они только люди. Мы уделали СГУ, мы — сильны!
Команда ответила ему дружным ревом:
— ДА!
Готовая к бою команда из Политеха вышла из-под трибун на площадку. С противоположной стороны появились соперники — парни из Казанского Государственного университета, два года назад ставшие чемпионами страны. Артем всматривался в них, узнавая знакомые по просмотренным видео лица.
Один из казанцев, жилистый чернявый татарчонок, сразу же направился к команде Политеха. Артем вспомнил Айрата Каримова, такого же первака, как он сам, правда с опытом игры в баскетбол в спортшколе и даже какими-то наградами.
Сказать по чести, Артем соскучился по предматчевым наездам: в нескольких последних играх соперники попадались все сплошь вежливые, никаких тебе пари или угроз. Скукота.
И вот, наконец, кто-то из соперников решился бросить вызов! Ну что ж, Артем всегда готов.
Вот только Каримов прошел мимо него, словно мимо пустого места, и остановился напротив Олега, смерив того наглым взглядом.
— Значит, ты и есть знаменитый Сокол Политеха? Главный кандидат на звание MVP чемпионата…
Артем подобрался. Он отлично помнил, что значит буржуйское сокращение MVP — самый ценный игрок. Почетное звание, которое получает по итогам соревнований лучший из лучших. И Олежка-сыроежка первый кандидат? А как же гений баскетбола Артем Прохоров?
Олег, как и следовало ожидать, Каримова проигнорировал, продолжая отрабатывать ведение. Тогда тот вдруг ловко выхватил у Олега мяч и начал с бешеной скоростью отбивать от пола, одновременно передавая из рук в руки.
— Смотри! Перед тобой победитель школьного чемпионата страны!
Олег несколько секунд наблюдал за ним с каменным лицом, потом развернулся и пошел к корзине за другим мячом. Зато Артем побелел от бешенства: да как эта татарская морда смеет его игнорировать да еще и бросать вызов Олежке! Наезжать на своего главного соперника имеет право только сам Артем!
Едва Каримов выпустил мяч, как Артем тут же его схватил и крикнул:
— Тоже мне, удивил! Лучше погляди на это!
Он принялся вращать мяч вокруг тела так, что тот превратился в размытое пятно, и с удовлетворением заметил изумление на лице Каримова.