— Рилл! — дал о себе знать Крол.
Все обернулись, но двое самцов тут же снова сосредоточили свое внимание на Рилле, и Крол это оценил.
— Приветствую! — отозвался Тройи.
— Крол! Смотри, как высоко я забрался! — крикнул в ответ Рилл.
Крол почувствовал, как недостающая половина его хвоста в страхе изогнулась.
— Вижу! Тебе весело?
— Да!
— Почему бы тебе не показать ему, чему ты научился? — предложил Бру, протянув руки. Он находился на ветке рядом с Риллом, это был не затяжной прыжок, но при ошибочном расчете могло оказаться долгое падение. Нервы Крола по-прежнему были на пределе. Но сейчас он не хотел мешать прогрессу малыша, поэтому ничего не сказал, когда Рилл сгруппировал свое маленькое тельце и запрыгнул на верхнюю ветку, а Бру его поймал.
— Очень хорошо! — поздравил его Крол. — Ты можешь спуститься? — Он сомневался, что его сердце переживет еще одну подобную сцену. Все на дереве, включая Рилла, обернули хвосты вокруг ближайшей ветки, и он попытался убедить себя, что этого достаточно для безопасного спуска.
Рилл глянул вниз, планируя свой спуск, и взрослые придвинулись ближе, но ничего не сказали. Они были здесь, чтобы помочь, но Рилл ничему не научится, если за него будут думать другие. Крол и Наоми инстинктивно встали под ним, готовые его поймать. Он сконцентрировался на ветке и прыгнул, немного покачнувшись, но успев обрести равновесие. После этого ему стало легче, он повис на ветке, пока не добрался до той, что располагалась чуть ниже, а потом бросился в объятия Крола.
— Ты пахнешь, как Мими, — тут же заявил он.
— Теперь мы Связаны Узами, — сказал ему Крол.
— Это весело?
— Наверно.
Грон подошел к нему и хлопнул по спине.
— Как твоя горячка? — спросил он дружелюбно.
— Уже лучше.
— Это совсем другая жизнь, — признался Грон с нежностью в голосе.
— Да, — согласился Крол, глянув на Наоми, которая гладила Рилла по спине и проводила рукой по хвосту.
— А ты умеешь лазить по деревьям? — спросил Рилл, когда Крол понес его обратно на поляну.
— Не очень хорошо. По скалам лучше, чем по деревьям.
— Почему?
— У меня нет большей части хвоста, я не могу держаться за ветки, как ты. — Неужели Рилл никогда этого не замечал? Наверно, он просто никогда не задумывался об этом, или о последствиях.
— Ох, — выдохнул Рилл, видимо, прокрутив ответ Крола в голове. — А что с ним случилось?
Крол заставил себя не реагировать.
— Я давным-давно его сломал.
— Как?
Крол остро ощущал присутствие других самцов возле себя.
— Я… попал в беду. Именно тогда я потерял свой клык и получил свои шрамы. У меня была сломана кость в хвосте, и он стал гноиться, так что мне пришлось его откусить! — Крол оскалился и игриво зарычал, уткнувшись лицом в шею Рилла, словно собирался его съесть, отчего тот радостно завизжал.
— Ты что, упал? — спросил Рилл.
Крол тщательно обдумал свою ложь. Он не хотел пугать Рилла, не хотел, чтобы тот потерял интерес и не научился лазать по деревьям.
— Я был не осторожен.
Рилл опустил голову ему на грудь.
— Я буду осторожен.
Крол подозревал, что Рилл с минуты на минуту заснет. И это неудивительно, ведь он наверняка утомился, прыгая целый день с ветки на ветку. Наоми подошла к нему и взяла его за свободную руку, очевидно, только для того, чтобы быть к нему ближе.
Вот какие перемены произошли с ними за год!
***
Так проходили дни. Еды и воды было в избытке, а уроки Рилла по дереволазанию давали Наоми возможность покончить с горячкой Крола и получить удовольствие. Теперь по ночам она спала в объятиях Крола, а Рилл либо между ними, если она была повернута лицом к Кролу, либо прижатым к ее груди, если она была повернута к нему спиной. Их маленькая семья сблизилась, и Крол стал счастливее, чем когда-либо мог себе представить. Это маленькое племя долины стало раем. Его беспокойство исчезло. Рилл был в безопасности, здесь было много соплеменников, которые заботились о нем и обучали его. Он вырастет любимым и уравновешенным, лучше узнает представителей своего вида, хотя Гриле пришлось преподать ему урок, напомнив о том, что следует уважать Королеву. Крол внимательно наблюдал за происходящим, но не вмешивался, поскольку она не пыталась его наказать.
Мруин нанес ему еще один визит, сокрушаясь, что Крол решил свою судьбу, Связав себя Узами с одной из «ведьм». Юноша был странным, в этом не было никаких сомнений, но он похоже искренне хотел помочь.