Солнце уже садилось, но до заката оставалось чуть больше часа. Гэндри начинали ворчать, вероятно, желая вернуться к своим женам и детям. Наоми хотела продолжить поиски. Если она перенесет их на завтра, то вряд ли уже найдет Крола. Ей понадобится Мруин, чтобы привести ее к тому же самому месту и следовать по следу с самого начала, но у нее, скорее всего, не будет поддержки. Если понадобится, она сделает это и без посторонней помощи, но сейчас ей хотелось воспользоваться их нерешительностью и убедить оставить ее на ночь в лесу. Им придется взять ее в охапку и унести, если они сейчас ее остановят.
Глаза Наоми были устремлены в землю, когда она вдруг поняла, что все звуки стихли. Она подняла голову и повернулась к Гэндри, стоявшим позади нее. Все они остановились и озирались по сторонам, вертя головами и вытягивая шеи. Они что-то услышали. Крол, наверно, уже близко. Она попыталась прищуриться и разглядеть что-то среди деревьев в угасающем свете. Затем она тоже услышала это, сердитое рычание, которое ей было незнакомо и внезапно стало громче.
Наоми замешкалась, не зная, как поступить. Затем подумала, к черту все это. Она не была морпехом, подкрадывающимся к цели с ножом в руке. Это был Крол! Может, он и не обрадуется, увидев ее, но и не обидит. Она пойдет прямым путем.
Она забыла о присутствии остальных и побежала вперед, торопливо сокращая отрыв, следуя за голосами. Ее взгляд выхватил из всего многообразия деревьев Крола и тело самки — маленькие фигурки вдали становились все больше по мере ее приближения. Они остановились возле небольшого скального выступа, который возвышался всего на четыре-пять футов, но создавал небольшую поляну, где деревья не росли. Наоми замедлила шаг, когда поняла, что происходит. Самка держала Крола за руки, ухватившись за его бицепсы так, чтобы подтащить его к себе вплотную, и кричала на него. Ее огромные зубы были всего в нескольких дюймах от его лица, когда он отвернулся от нее, согнувшись, чтобы увеличить расстояние между ними. Его хвост хлестал из стороны в сторону, а губа была оттянута и обнажала верхний ряд зубов, но в остальном он просто стоял и терпел.
Самка была громадной, выше его по меньшей мере на фут, если не больше, широкоплечая и почти вся покрытая шерстью. Она была приблизительно на два фута выше Наоми и, вероятно, в четыре раза тяжелее. Наоми до сих пор чувствовала напряжение в позвоночнике при виде всего этого. Она не понимала, что происходит, но никто не смел так к нему прикасаться! Крол не заслужил такого обращения ни от кого, и теперь она начинала думать, что он был вынужден следовать за этой самкой, а это значит…
Это значит, что Наоми была здесь, чтобы его спасти.
Никто из них не заметил ее приближения, пока она не отошла на несколько шагов и не объявила о своем присутствии.
— Крол! — она приняла суровый вид, уперев руки в бока.
— Мими! — его глаза расширились при виде нее, и на мгновение он, казалось, обмяк, его хвост все еще мотался из стороны в сторону, но мех уже не топорщился. Он выглядел испуганным, поняла она, и задумалась, а не совершила ли она ошибку. Затем его поведение в корне изменилось, он стал бороться, чтобы освободиться от удерживающей его самки, оттолкнув ее с рычанием и повернувшись так, чтобы встать перед Наоми, отступая назад до тех пор, пока не уперся в нее спиной, прикрыв собой. Из него не переставая сочилось рычание.
Наоми растерянно огляделась вокруг. Самка оправилась от удивления и теперь надвигалась на них, опустив свою огромную голову, зажав ее между широкими плечами, исказив лицо в демонической маске и обнажив клыки, с которых капала слюна.
Остальные члены племени спрыгнули с деревьев возле них. Самка развернулась, когда Грила приземлилась позади нее, уперлась ногами в землю и зарычала.
Глава 30
Случилось самое худшее. Здесь была Наоми.
Мирра теряла терпение, он знал, что это только вопрос времени, когда она набросится на него всерьез. Единственное, что могло его спасти, — если он случайно наткнется на пещеру. Он знал, что для этого потребуется чудо, поэтому посвятил себя тому, что целенаправленно уводил Мирру как можно дальше от племени, и надеялся, что этого будет достаточно, чтобы их спасти. Скорее всего, к утру его убьют, так что это лучшее, что он мог сделать.
Но тут появилась Наоми и окликнула его по имени, словно поймала за кражей деликатеса из своих запасов. Ледяной страх сковал все его тело. Он сделал все, что мог, но она последовала за ним. Теперь он точно не доживет до утра. План только что изменился. Больше никакой умиротворенной Мирры. Теперь Кролу придется сражаться, иначе Мирра убьет Наоми. Она не терпела Королев, которые переходили ей дорогу. Они были ее конкурентками.