— Ты заметил, что… — Крол стал искать пример. — Грут и Грон… вместе? И проводят вместе время больше, чем с другими? Они прикасаются друг к другу и делят площадку, и у них есть сын? Арик? У Мойры то же самое с Крану и Тройи, а у Грилы — с Гриссом и Бру?
Рилл похоже задумался.
— Но почему?
— Что ж… — единственное, чего боялся Крол, что Рилл начнёт расспрашивать его о своих родителях. Будь на то воля Крола, Рилл никогда бы не узнал правды. — Это называется «Связь». Самка находит самца, который ей нравится, и Привязывает его к себе, затем он в некотором смысле принадлежит ей. После этого он живет ради того, чтобы сделать ее счастливой.
— Ох. — Рилл прижал хвост к своему телу, как бы намекая на то, что ему не нравится услышанное. Крол понимал его переживания.
— Причина, по которой я хотел поговорить с тобой об этом, заключается в том, что Мими может сделать это со мной. — Рилл резко повернул голову и посмотрел ему в глаза с испугом и подозрением. — Как бы ты к этому отнесся? — спросил он. Рилл колебался. — Я по-прежнему буду заботиться о тебе, но принадлежать буду ей.
— Зачем ей так поступать с тобой?
Крол задумался. Если Рилл спрашивал о том, зачем Королевы Связывали самцов, он знал, каков будет его ответ. Ради удовольствия, чтобы им не приходилось заботиться о себе, чтобы им прислуживали, чтобы их охраняли и защищали. От этого они чувствовали себя сильными. Но зачем это Наоми?
— Может… она одинока? Или напугана? Может, она хочет быть уверена в том, что мы никогда ее не бросим. — Он снова легонько пихнул Рилла и фыркнул. — Может, мы ей нравимся, и она хочет оставить нас себе. — Он включил Рилла в ее мотивы, потому что не хотел пугать малыша мыслями о том, что у него отнимут Крола, но правды Крол не знал. Если они установят Связь, Наоми может приказать Риллу уйти, и Крол не сможет ей помешать. Он мог оставить ее и умереть, но он не мог с ней бороться.
— Для взрослых это естественно, — продолжил он. — Думаю, теперь, когда она нашла свой народ, она чувствует себя в безопасности, готова жить дальше, осесть на одном месте.
— Значит, она останется с нами навсегда?
Челюсть Крола ныла от всего того, что он пытался сказать и сдержать. Он не мог лгать, но и не хотел пугать Рилла.
— Мне придется остаться с ней на всю оставшуюся жизнь, куда бы она ни пошла.
— А я? — Рилл посмотрел на Крола своими большими круглыми глазами.
— Ты будешь все так же свободен, — сказал он, погладив его по волосам. — Я буду Связан Узами, а не ты. Ты еще слишком молод. Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы мы были вместе.
Рилл отвел взгляд и съел еще одну ягоду, словно оттягивал время для размышлений.
— Сейчас я весь твой. И всегда был. Но если Мими Свяжет меня Узами, все изменится. Нам придется делать то, что она хочет, и существует вероятность, что мы будем делать то, что нам не нравится.
— А если она не Свяжет тебя, то уйдёт?
— Да, возможно она отправится на поиски кого-нибудь другого. — Крол осознал это, как только произнес, и его сердце болезненно сжалось.
— Я этого не хочу.
— Я тоже.
— Чего же ты хочешь? — спросил Рилл, снова изучая его.
Крол был захвачен врасплох.
— Я… я не знаю. — Он боялся Связи, но не хотел возвращаться к прежней жизни, какой она была до встречи с Наоми. Но и не хотел, чтобы все оставалось по-прежнему. Он никогда не думал, что Королева выберет его. Он не был красив даже до появления шрамов. Теперь, когда все выглядело так, будто это станет возможным, он был… смущен. Польщен.
Соблазнен.
Вот как они это делали, напомнил он себе. Сладкое искушение, пока не становилось слишком поздно, и самец не оказывался в ловушке. Он знал это, но его чувства не изменились.
— Я хотел дать тебе шанс помешать этому, — сказал он наконец. — Если ты скажешь, что против такого развития событий, я не стану этого делать.
Рилл, казалось, задумался. Крол не мог припомнить, чтобы когда-нибудь раньше давал ему право выбора. Они всегда ходили туда, куда говорил Крол, и жили там, где он хотел. Рил ел то, что хотел Крол, и засыпал, когда он хотел. Если Рилл с чем-то не соглашался, то устраивал истерику, чтобы добиться своего. Но он становился старше, и это была его жизнь, его семья.
— Я не хочу, чтобы Мими уходила, — пришёл к выводу он.
— Я тоже. Но если она Привяжет меня к себе, возможно, мне придется иногда оставаться с ней наедине, а тебе придется оставаться с кем-то из племени. Ты ведь не против?