– Девушка? – нахмурился я.
Кто-то из сестер? Обычно они покидают Запретный город только по веским поводам.
– Красавица, каких поискать, – продолжал Си Чэн. – С короткой стрижкой и в меховой накидке.
С короткой стрижкой – точно не мои сёстры. Традиционно в Синлинь возбраняется состригать волосы, и какими бы модным ни были новые прически, принцессы не могут позволить себе так ходить.
– Она представилась?
– Нет.
– Мог бы и узнать, по какому поводу, – вздохнул я, поднимаясь.
– Говорит, вы знакомы с ее семьей.
– Не знаю, кто, – честно ответил я, но пошёл разбираться, что ещё оставалось.
В главном зале, который давно восстановили после нападения бандитов, подосланных неизвестно кем (неужели и впрямь Чжао Гуем?), стояла незнакомка. Коротко подстриженные волосы, украшенные золотистой лентой с большим цветком на боку, круглое лицо с темными как ночь глазами, золотистое платье чуть выше колена, которое подчеркивало ее стройную фигуру, и прикрывавшая голые руки черная меховая накидка – выглядела девушка утонченно, но немного странно, а все потому, что это был западный стиль одежды, смотрящийся непривычно на синлиньке. Увидев меня, незнакомка растянула губы в улыбке и мягкими шагами двинулась навстречу.
– Князь Лю Сан? – уточнила она и посмотрела в упор, похлопав глазами.
В ее голосе я услышал лионский акцент, словно наш язык не был для нее родным. Меня это сбило с толку.
– Мы знакомы?
– Нет, но вы наверняка обо мне слышали. Меня зовут Маргарет Бакер. Мой отец Оливер Бакер, консул империи Лион.
– Ах, да, – мне сразу же все стало понятно.
Я действительно слышал о Маргарет Бакер. Дочь иностранного консула, вроде, должна проживать в Лионе. Никак не ожидал, что она приедет сюда и – уж тем более – окажется синлинькой. Хотя что я знал о семье Бакеров? Только то, что глава семейства представлял на наших территориях свою страну, а меня заставляли общаться с его сыном ради поддержания хороших отношений между государствами. Вот и все.
– Странно, я вас совсем не так представлял, – в смятении проговорил я.
Маргарет опустила взгляд.
– Понимаю. Моя внешность… многих сбивает с толку.
– Не подумайте, вы очень красивая, просто я думал, что вы блондинка, как и ваш брат, – пролепетал я в оправдание.
Она смущенно улыбнулась. Я чуть не ударил себя по лбу. Внезапно стало ясно, почему с момента последнего расставания у меня так и не появилась девушка – я же совсем не умею с ними общаться.
Чтобы ситуация не стала еще хуже, я нацепил самое серьезное выражение и деловым тоном уточнил:
– Вы пришли по какому-то определенному вопросу?
Неспроста же она сюда заявилась.
Маргарет кивнула:
– Давайте присядем.
Я спохватился и пригласил ее за ближайший столик. Мы сели и какое-то время молча друг на друга глядели. На свидание это вовсе не походило, мы будто были в допросной.
– Быть может, что-то закажем? – предложила Маргарет.
А вдруг она просто приехала поесть за мой счет?
Хотя вряд ли – судя по ее дорогой одежде и украшениям, в деньгах она точно не нуждается. К тому же если бы хотела хорошо поесть, выбрала не казино, а нормальный ресторан.
– И все же, – сказал я, – могу узнать цель вашего визита?
Мне не нравились такие внезапные встречи, в них виделся подвох.
Маргарет подалась чуть ближе и сложила на столе руки в замок. Очень деловой жест, так ведут… переговоры?
– Что ж, если вы не намерены угощать даму вином, перейду сразу к делу. Как вы сами знаете, недавно в Синлинь произошли серьезные изменения. Глава города был свергнут, и администрацию занял человек из клана Сюань У. Теперь клан Хуан Лун больше не может контролировать столицу. – Она ненадолго замолчала, словно собираясь с мыслями.
Начало этого разговора заставило сильнее напрячься. А еще обескураживало, что юная девушка из Лиона оказалась подкована в политике и новостях.
Она же дочь консула, – напомнил я себе.
Не стоило обманываться ее милой, почти кукольной внешностью.
– Я прекрасно знаю о последних событиях, зачем вы мне это говорите?
Маргарет глубоко вдохнула:
– Клан Хуан Лун оказался в затруднительном положении.
Я резко мотнул головой:
– У клана Хуан Лун все в порядке, – вопреки тому, что это было не совсем так, я собирался отстаивать противоположную точку зрения.
Маргарет печально улыбнулась:
– Если бы это была правда, вы бы быстро разобрались с захватчиками, однако прошло уже несколько дней, и Сюань У до сих пор занимает администрацию. Возникают подозрения, что у действующей императорской власти есть некоторые проблемы.