Третий же путь, увы, гарантий не давал никаких. Еще несколько лет назад я понял, что за культивацию, особенно качественную и раннюю, Система отсыпает достаточно щедро: за эти годы у меня скопился добрый десяток достижений, связанных с этим, пусть они и были в основном первых трех рангов. Разве что одно, «гармония даньтяней» внезапно принесло целую Медную монету. Увы, пояснений, в чем именно заключалась гармония, в комплекте не выдавалось, так что оставалось теряться в догадках.
Именно на второй и третий путь я решил сделать ставку. На второй — как на запасной и надежный, на третий — как на основной и случайный. Буду усиленно работать над каждым элементом фундамента, в надежде наткнуться на очередное достижение. Конечно, если бы у меня была хоть какая-нибудь уверенность, что я получу Золото, скажем, за крайне ранний переход на ступень Заклинателя — я бы уже лихорадочно доокрашивал один из своих даньтяней. И к черту качество фундамента, к черту остальные два даньтяня, недооткрытые мелкие каналы и недозакалённое тело, к черту желание добавить в свой арсенал две лишних стихии. Когда на кону стоит жизнь твоей матери — какие тут вообще могут быть сомнения?
Но никакой уверенности у меня не было. Скорее уж обоснованные сомнения. Так что лучше пока сосредоточиться на качестве фундамента.
***
Гельт, как и все остальные деревни, имел упрощенно-концентрическую структуру. В самом центре — местный аналог ратуши и площадь, на которой проходили деревенские праздники, а в обычные дни жители встречались, сплетничали, торговали едой и всяческими самоделками — зачастую в таких смешных объемах, что вместо системных «бревнышек», имеющих относительно серьезную ценность, использовался банальный бартер. Дальше — основной круг жилых домов с небольшими садами и огородами. Еще дальше — круг личных полей, размеченных столбиками и метками. С одной стороны деревни — засеиваемые буквально всем подряд, на вкус и цвет владельцев, пусть и в зависимости от месяца и соответствующей погоды. С другой же стороны к деревне примыкал невысокий, но крутой холм, на чьем склоне были устроены рисовые террасы. Опять же — сугубо личные.
Самым большим кругом, по сути, обозначающим границы деревни, являлась полоса выжженной земли, метров так в двадцать шириной. Одновременно и граница, и лишняя доля защиты от диких животных. Учитывая, что земля тут была плодородная — выжигать этот круг приходилось регулярно, и запах пепла и гари от этой полосы был более чем достаточен, чтобы отпугивать хотя бы часть зверей. Особенно из тех, что не вступили на собственную Дорогу к Небу. Тех же, что на эту дорогу вступили, с куда большей надежностью отпугивал пониженный энергетический фон в деревне: сотни культивирующих людей на небольшой территории высасывали Ци с достаточной скоростью, чтобы она не успевала в полной мере восполняться перетоками извне.
Собственно, из-за последнего факта я начал регулярно ходить к самой границе, а то и слегка выходить за ее пределы, где концентрация Ци была повыше. До этого я откровенно упускал такую возможность, попросту забыв про нее. Да и как-то не до этого было — тогда я большую часть времени проводил в работе, впитывая Ци и одновременно работая руками. Бездельничать за пределами деревни было некогда. Теперь же — совсем другое дело.
Первое время медитировать сюда я ходил с дедом — потому как мать упорно хмурилась, говорила, что это опасно и отпускать меня одного отказывалась наотрез. Потом я еще слегка подрос и, наконец, смог взять в руки настоящее копье. Еще через какое-то время дед, наконец, вздохнул, и согласился, что мои навыки с ним достаточны, чтобы в случае опасности отмахаться от какого-нибудь облезлого местного волка. Или, как минимум, убежать и позвать на помощь. Звери, бывало, с голодухи (особенно в Месяц Серого Неба) действительно забредали в деревню и даже нападали на людей на полях. Но в условиях, когда у местных каждый четвертый — пусть хреновый, но Заклинатель, отбиться вместе с соседями от животных, не усиленных Ци, проблем не составляло. С этого момента медитировать я ходил уже один.
Спустя полгода я, наконец, закалил тело до Бронзы. И нарвался.
Произошло это довольно обыденно. Пришел с утра на свое привычное место, неспешно расстелил толстый коврик на плоском камне, нагретом солнцем. Уселся на него, скрестив ноги. Вытащил из чехла копье и положил его поблизости.
В медитации время летит незаметно — час, два, три, а я все всасывал в себя Ци ровным потоком, подобно мощной турбине. Ничего сложного: берешь под контроль всю энергию, до которой можешь дотянуться, и стягиваешь к себе. Сквозь кожу Ци проходит с некоторым усилием, но, опять же, без особых проблем. Внутри процессы были уже куда сложнее. Часть потока я сразу рассеивал по телу, позволяя проходить непосредственно Закалке. Часть утрамбовывал по капле в уже забитые даньтяни и меридианы, постепенно расширяя их. При этом старательно фильтруя нейтральную Ци от воздушной: лишнего окраса и случайного перехода в Заклинатели мне сейчас не нужно было от слова вообще. Периодически сосредотачивался духовным взором на мелких духовных каналах, осторожно проталкивая в них крохи энергии — одновременно расширение, укрепление канала и очистка дальнейшего русла.