Мы самоубийцами не были, силы свои оценивали трезво (я надеюсь), так что после привала отправились по узкой тропке — путь в сам форт нам был заказан.
***
— Не очень надежно выглядит.
— Согласен.
Мы с некоторой опаской рассматривали ветхую башенку, которая, казалось, готова была рухнуть от простого пинка. И вот это — защита от местных монстров? С другой стороны, если верить рассказам, башня стояла здесь уже добрый десяток лет, и ничего с ней не случилось... Ни звери не разломали, ни ежегодные ураганные ветра Месяца Познания не уронили, хотя на открытой вершине холма они должны были дуть с максимальной силой.
Ладно, что стоять-то. Надо заглянуть внутрь.
Вход был завален огромным камнем, который мы, крякнув, немного сдвинули при помощи любезно прикопанного сбоку от камня ломика. Камень был помечен жирным крестом, стрелкой вниз-влево и надписью «уходя, верни обратно», так что загадку входа мог легко разгадать даже не знавший о ней. Впрочем, мы — знали.
Из узкой щели входа пахнуло легкой затхлостью... и всё. Никто не выскочил, чтобы предъявить нам за нарушение его уединения или попытаться сожрать. Впрочем, никого тут быть и не могло — единственный вход был завален глыбой, которую без рычага не всякий Хиатус сдвинет, а если бы здесь были люди — мы бы заметили их свежие следы. Да и ломик не был бы тогда закопан на своем законном месте.
Протиснувшись сквозь узкую щель, мы на всякий случай обследовали башню. Никого не обнаружили — и задвинули камень-дверь обратно. И тут же оказались в непроглядной тьме. Благо, у Диомеды имелся при себе недешевый артефакт-светильник, который мы вставили в предусмотрительно вбитый кем-то в стену держатель на первом этаже. Теоретически, он должен был спокойно светить около года, не меньше, так что без света мы тут не останемся. Без воды, кстати, тоже — в подвале имелся небольшой родник, чье ложе расчистили и укрепили камнями, пробив выход для воды в одной из стен подвала. Собственно, туда же предполагалось справлять естественные надобности.
Диомеда, оглядев наше обиталище на ближайшие дни, а то и недели, выглядела вполне довольной:
— Ну что, поедим — и медитировать?
— Да, думаю, да... — я достал циновку и постелил ее на пыльный пол. Разложил немудреную снедь из браслета. Еды мы взяли более чем достаточно, забив ей не только мой не особо великий по объему браслет, но и браслет Диомеды — так что могли засесть здесь хоть на полгода. — Предлагаю разделить... эээ... направления. Чтобы не мешать друг другу впитывать Ци.
— Форт находится на северо-западе, тянуть Ци с той стороны наиболее выгодно... — задумчиво произнесла напарница.
— Да. Так что один контролирует северо-запад, другой отходит на противоположную сторону башни и тянет со всех оставшихся направлений. Через день меняемся.
— По рукам.
На том и порешили.
Концентрация Ци здесь оказалась просто бешеной — если это даже не сам Очаг, то что же творится в самом форте? За считанные дни я продвигался в своем развитии настолько, что в Гельте на подобный результат ушли бы добрых пара месяцев. Каналы открывались и очищались влёт, даньтяни расширялись так же бодро, как годы назад, а тело, дорвавшись до плотной Ци, первое время словно не верило, испытывая проблемы с быстрым поглощением, но уже вскоре накинулось на нее с неимоверной жадностью. Характеристики росли на глазах.
Сосредоточившись на культивации, мы общались лишь в те редкие моменты, когда наши приемы пищи совпадали, и, временами, немного болтали перед сном. Тем не менее, за прошедшие пару недель я узнал Диомеду чуть лучше, поняв и даже зауважав ее как личность.
Так сложилось, что первые лет семь жизни она была, по сути, единственным ребенком в семье — оба старших брата ушли странствовать еще до ее рождения. Мать умерла в междуусобной стычке с соседями. Отец воспитывал ее как мог, но уделять много времени не мог чисто физически, сбрасывая эти обязанности на тренеров и наставников. Поскольку те частенько перебарщивали с почтительностью — неудивительно, что девчонка первые годы задирала нос. Ну а потом гертэн Церетеус женился во второй раз, у Диомеды начали появляться братья и сестры, да и мачеха начала уделять внимание ее должному воспитанию. С некоторым удивлением я узнал, что системных возвышалок Диомеда до сих пор не использовала — откладывала эту возможность до последнего, хотела воспользоваться ими непосредственно перед прорывом на ступень Заклинателя, чтобы улучшить фундамент по максимуму.