— Честно говоря, мне было не совсем до наблюдений и выводов...
— Да мне тоже. Это я уже сейчас понял, вспоминая их поведение. Они даже пастями в твою сторону не щелкали, скорее за компанию со мной. Похоже, дело в нашем Сродстве.
Диомеда, опустив взгляд в пол, машинально крутила в руках светящийся шарик артефакта. Помолчав пару мгновений, кивнула:
— Пожалуй, ты прав. Скорее всего, твое Сродство с Жизнью они чувствуют, и оно их бесит. А мое Сродство со Смертью, наоборот, гасит их агрессивность.
— Ну, сильно сомневаюсь, что полностью гасит. Мы оба слышали, что за дверью творится... — я вяло улыбнулся. — Но да, думаю, если при прорыве мы разделимся, то почти вся стая увяжется за мной.
— Если ты думаешь, что я... — вспыхнула напарница, вскочив с циновки.
— Это просто мысли вслух, — я успокаивающе выставил ладони в ее сторону. — У меня другое предложение. Прорываемся вместе, но сначала максимально поднимем наши шансы на успех. Мы сидим прямо в центре Очага, грех таким не воспользоваться.
Диомеда, резко успокоившись, уселась обратно:
— Вариант хороший... но если я прорвусь до Бронзы, то могу переполошить здесь всех монстров. А я прорвусь быстро, мне совсем немного осталось. Не уверена, что дверь в подземелье выдержит их совместный напор.
— Поэтому постарайся не закалять физическое тело. Вообще. Сосредоточься на духовном. А непосредственно перед тем, как мы соберемся выходить — прорвешься на следующий ранг Закалки. Там нам уже будет наплевать на поднявшуюся суматоху...
— Это будет сложно, — поморщилась девушка. — Часть Ци все равно будет утекать в физическое тело при работе с духовным.
— Никто и не обещал, что будет легко.
***
Концентрация Ци в форте была такая, что поначалу при культивации возникали непредвиденные сложности. Наши духовные тела, попросту не привыкшие к такой плотной и тяжелой энергии, быстро выматывались при работе с ней. Особенно страдала Диомеда — с Закалкой на ранг ниже и, судя по всему, куда менее развитым духовным телом, чем у меня, она уставала уже через считанные минуты. Максимум полчаса медитаций — и, чтобы не перенапрячь духовные каналы, следующий час, а то и два, ей приходилось слоняться по коридору, не зная, чем себя занять. Или дремать, привалившись к стене. Я ей в этом компанию составить не мог — мое духовное тело, хоть и обливалось метафорическим потом и слезами, но тянуло концентрацию в этом чертовом Очаге. Передышки я делал максимум раз в пару часов, чисто чтобы размять ноги и немного сбросить накопленную усталость — до перенапряжения каналов и, тем более, даньтяней, мне было еще очень и очень далеко. Просто... сложно. И неприятно. И даже чуточку больно.
Уже через пару дней начали проявляться первые результаты — периоды медитаций у Диомеды стали длиннее, передышки реже. Я же и вовсе перестал ощущать усталость, привыкнув к местной плотности и даже начав получать от нее удовольствие. Ну и заодно приступил к поглощению Ци усиленными темпами, захватывая Контролем все больший и больший объем пространства. Правда, пришлось перебазироваться в камеру подальше от напарницы, чтобы не мешать друг другу...
Через неделю я почувствовал первые звоночки близкого перехода на Сталь — энергия, вместо постепенного впитывания, начала буквально «проваливаться» в тело, формируя задел для мгновенного качественного перехода, а часть характеристик в интерфейсе заметно ускорила рост. Пришлось дальше двигаться куда осторожней, сконцентрировавшись в большей степени на духовном теле — пусть и опосредованно, но его развитие также увеличивало параметры тела физического. Особенно это касалось размеров соответствующих даньтяней и меридианов, которым они служили истоками: если сосредоточиться на развитии даньтяня Чжун, то увеличатся характеристики «совершенства тела», Шанг повлияет на «совершенство разума», а Ся — на «совершенство духа». Хотя на последнее повлияют, так или иначе, любые подвижки в духовном теле, но именно Ся — в наибольшей степени.
Впрочем, я не пытался налегать исключительно на тот же Чжун, чтобы стать капельку сильнее физически за счет остальных параметров. Во-первых, не настолько значительный от этого будет эффект, а во-вторых... помнится, было у меня в загашнике достижение «гармония даньтяней» с пометкой «неоднократное». Не стоит нарушать эту эфемерную гармонию, если речь идет именно о равномерности развития.
А к середине второй недели у нас, наконец, кончилась вода. Мы и так пили ее буквально по глотку, растягивая остатки, насколько это было возможно, но бесконечно это делать было нельзя — и вот, они окончательно исчерпались. А значит, подошло к концу и наше пребывание здесь.